— Андреем Сергеевичем.
— Так вот что, Андрей, у меня к тебе предложение.
— Шепетуха дернул тонким с красным кончиком носом и вдруг начал строить рожи. — Не обращай внимание, это нервное, — пояснил он. — Ты не хотел бы на меня работать?
— Работать?.. На вас?.. — недоверчиво переспросил Андрей.
— Именно! — подтвердил, не переставая гримасничать, Семен Аркадьевич. — Сейчас в этой стране все на кого-нибудь да работают, хотя, вполне возможно, об этом и не подозревают. Время нынче такое, — развел он руками. — Время шепетух! Самых энергичных и талантливых оно, как на батуте, подбрасывает к богатству и власти.
Семен Аркадьевич выскользнул из вращающегося кресла и, заложив за спину похожие на лапки руки, начал вприпрыжку расхаживать, по лакированному паркету.
— Это раньше Шепетухой можно было помыкать, обзывать его мелкой мразью и держать на посылках, — продолжал он, почему-то говоря о себе в третьем лице. — Теперь пойди, попробуй! Деньги все расставили по своим местам: у кого они есть — тот и прав! А все эти рассуждения о честности и порядочности выдумала интеллигенция, чтобы оправдать собственную нищету. Мы с тобой, Андрей, еще доживем до того времени, когда она вымрет как класс, и слова эти сами собой выпадут из языка за ненадобностью. — Семен Аркадьевич запустил лапку под крахмальную рубашку и с удовольствием, по-обезьяньи, поскреб согнутыми пальцами тощую грудь. — Мне тут на приеме в доме Правительства один чудак в очечках врал, будто человек возвышается работой собственной души. Мол, есть такие, кто, достигнув высот, спускается на Землю, чтобы помочь людям совершить восхождение. Нет, ты представляешь?.. Да какая к черту душа, ты вокруг себя погляди!.. Но и я не оплошал, этак задумчиво ему: извините, говорю, коллега, но, мне кажется, вы недооцениваете роль харизмы! А, знай наших! Профессор сразу увял и еще долго что-то блеял про неизбывную мудрость, что до сих пор живет в русском народе…
Дорохов слушал, пряча улыбку, потом не выдержал, спросил:
— Семен Аркадьевич, а харизма — это как?
Шепетуха от неожиданности опешил.
— А еще взрослый мужик! — произнес он укоризненно. — Ты что, в армии не служил? Там командир сказал, харизмой по столу — вот тебе и приказ! Да и не так уж в нашем языке много слов на букву «х», чтобы все их не знать…
Андрей засмеялся, закинул ногу на ногу.
— Все это хорошо, только мне не совсем понятно, как я должен буду на вас работать? — поинтересовался он, доставая из сумки сигареты. — Вы хотите, чтобы я подсказывал выигрышные номера рулетки?
— Ну, это слишком просто, да и никому не нужно. — Шепетуха взял из пепельницы и разжег начатую уже сигару. — Мало того, что лишает игру всякого смысла, — продолжал он тоном сноба, — в конце концов такое везение всем надоест, и тебя попросту пристрелят. Таковы неписаные законы бизнеса. Твоим способностям, Андрей, надо найти достойное применение. Батон трепал, что ты теперь по электричкам… — Шепетуха презрительно скривился, — книжечки продаешь, сказочки рассказываешь. Это, парень, не твой уровень. Если, конечно, я правильно все понимаю!.. — Семен Аркадьевич коротко и остро взглянул на посетителя. — Слушай, расскажи мне, как у тебя все получается?..
— Что вы имеете в виду? — Андрей изобразил на своем лице удивление.
— Ну, назовем это предсказанием или угадыванием событий будущего…
Дорохов только пожал плечами, прикурил от дешевенькой, прозрачной зажигалки.
— Получается… как-то.
Хозяин кабинета помолчал, однако настаивать на получении ответа не стал, только заметил:
— Книжки у тебя, тем не менее, раскупают, а это значит, что ты обладаешь даром убеждения… — Он двумя пальцами поднес к губам сигару, выпустил в прохладный воздух облако горьковатого дыма. — Что ж, вполне допускаю, что природы этого явления ты и сам не знаешь.
Шепетуха вдруг опять задергался, зачесался, с него разом слетела напускная респектабельность.
— Обдирают, как липку! — пожаловался он. — Всяким там имиджмейкерам по десять кусков плачу, а результата, елы-палы, никакого! Говорят, натуру не переборешь. Таблетки, что ли, начать принимать…
Откривлявшись, Семен Аркадьевич приосанился, речь его опять приобрела плавную размеренность:
— Прежде, чем я приму тебя в штат ассоциации…
— Какой ассоциации? — переспросил тут же Дорохов, но директор лишь поморщился.
— Какая тебе разница! Их у меня как грибов после дождя. Так вот, мне потребуется подтверждение, что ты действительно что-то умеешь…
Шепетуха сделал паузу, однако Дорохов молчал, покуривал, разглядывая своего визави.
— Ты, к примеру, мог бы как-то продемонстрировать свои способности, — предположил Семен Аркадьевич, подвигая собеседника к действию, — мог бы что-нибудь угадать или предсказать!
— Восход солнца вас устроит? — с улыбочкой поинтересовался Андрей. — Завтра утром, в четыре пятьдесят две.
— Шутишь? Я шутки люблю, — широкий рот директора ассоциации расплылся в улыбке, тяжелые веки прикрыли блестящие глазки-бусинки. — Только особенно-то шутейством не увлекайся, я и не таких укорачивал!
Дорохов пожал плечами:
— Одного не пойму, мне-то зачем на вас работать?
— А ты подумай! — холодно посоветовал Семен Аркадьевич. — Сейчас такое время, что каждый стремится к кому-нибудь прислониться, получить в жизни защиту и опору. Вся страна в прогибе, народец сломали об колено. Ты что, один хочешь быть этаким несгибаемым, этаким оловянным солдатиком? Не получится! — Шепетуха зло раздавил сигару в пепельнице. — Подумай, Андрей, подумай. Работа будет чистая, престижная. Машина, квартира, охрана — высшее качество жизни, все как у людей. Через пару дней дашь ответ.
Прежде чем открыть рот, Дорохов долго молчал, рассматривал светлые стены с современными абстрактно-бессмысленными картинами в тонких серебристых рамах.
— Завтра розыгрыш лотереи, — сказал он наконец. — Запишите выигрышные цифры. Сумма впечатляющая.
— Это значения не имеет, — удовлетворенно улыбнулся Семен Аркадьевич. — Случайные деньги никому не нужны. Назови комбинацию третьего выигрыша. В нашей стране не стоит лишний раз привлекать к себе внимание.
— Только у меня будет просьба… — Андрей опять помолчал, продолжал, нахмурившись: — В силу определенных обстоятельств я остался без документов…
Он вопросительно посмотрел на Шепетуху. Тот лишь лениво махнул рукой.
— О таких мелочах не стоит даже говорить. Россия — страна благодатная, за деньги здесь можно купить все, чего только душе угодно: паспорт, диплом, права… Хочешь, сделаем тебе удостоверение ветерана Куликовской битвы с подлинной подписью Дмитрия Донского и печатью Золотой Орды? А можем справку, что отсидел десять лет за вымогательство, причем бумажка будет, сам понимаешь, неподдельная!
Шепетуха осклабился, подмигнул.
Мария Александровна несказанно удивилась, увидев Дорохова, подъезжающего к дому на шикарной иномарке. Она еще только возвращалась из своего института и открывала дверь подъезда, когда к тротуару, мягко урча мотором, пришвартовалась огромная, как океанский лайнер, машина, и из ее глубин вышел Андрей со своей потертой от ежедневного ношения сумкой. Несмотря на антураж, вид он имел сумрачный и недовольный, таким Мария Александровна его еще не видела. Войдя в квартиру, Дорохов швырнул в угол сумку, скинул в прихожей полуботинки. Как был, в носках, он прошел в комнату и бросился в кресло.
— Слушай, у нас есть что-нибудь выпить?
Мария Александровна замерла у порога, встревоженно посмотрела на Андрея. Жизнь ее в последнее время изменилась столь круто, что порой она спрашивала себя: как получилось, что этот высокий, улыбчивый мужчина стал для нее единственным светом в окошке, приковал к себе все чувства и мысли. Впрочем, себя Маша тоже не узнавала, как не узнавали ее многие друзья и знакомые. И не в том даже дело, что с появлением в ее жизни Андрея она полностью изменила собственную внешность и стиль одежды, — об этом ей каждый день напоминал написанный им портрет, — что-то еще в ней самой стало другим. Из непритязательной серой мышки Мария Александровна вдруг превратилась в привлекательную, уверенную в себе женщину. Если раньше всеми возможными способами она старалась избегать любых жизненных столкновений, то теперь легко и спокойно высказывала свое мнение, когда находила это нужным. Такую разительную перемену не могли не заметить в институте, впрочем, Мария Александровна ее и не скрывала. Да, отвечала она с улыбкой на сыпавшиеся вопросы, я влюбилась в одного человека, и, после паузы, добавляла — в волшебника. Мужчины ею восхищались, женщины откровенно завидовали, а бывший муж — хотя по паспорту все еще настоящий, — вернувшись с вагоном сахарного песка из Рязани, узнал от Марии Александровны про себя много нового, правда не слишком приятного. В результате состоявшегося разговора он, не сопротивляясь, сложил вещички и собрался было покинуть бывшее семейное гнездышко, но в последний момент, блюдя свое мужское достоинство, попытался пустить в ход руки. Непродолжительный обмен мнениями закончился тем, что бывший супруг, держась за подбитый глаз, побежал в аптеку за свинцовой примочкой. Дорохов такого исхода не хотел, но жизнь порой диктует свои законы и им, хочешь того или нет, приходится подчиняться. Успокаивало лишь то, что дела у брошенного предпринимателя шли лучше некуда. И вот теперь Мария Александровна смотрела с порога комнаты на Андрея, и сердце у нее щемило от какого-то глухого предчувствия.