"Черт бы его побрал", - выругался Грег и, размахивая руками, бросился вдогонку.
Автомобиль шел небыстро, видно, в моторе что-то барахлило. Грег же бежал исключительно легко. Сам удивляясь, что совсем не чувствует усталости. "Очевидно, процедуры повлияли и на это", - подумал он.
"Рено" чихнул и остановился.
- Стойте! - закричал Грег, хотя видел, что машина стоит. - Стойте! Вы не в городок? - Он сунулся к дверце.
- Да, - буркнул рыжий.
- Я тут недалеко был. Знаете белый домик? Там экспедиция.
- А-а! - обрадовался водитель. - Подвезу, подвезу, вот только мотор, провались он, перебои дает. Сейчас взгляну, и тронемся. Садитесь, я разом. - Он открыл крышку капота.
Грег уселся на переднее сиденье.
- Все. - Незнакомец сел за руль. - Контакт прерывается. Так вы, значит, оттуда? - Он дернул головой назад. - Чего же там делали?
- Журналист я, прилетел к профессору Эдвину от газеты - это известный археолог. А его унесло в Сирию, вот и остался несолоно хлебавши.
- Мне тоже не повезло. Я коммивояжер, хотел им всучить кое-что, да просчитался. Зашел, а мне какой-то черномазый говорит: обитатели смылись, ищи-свищи. И, - он оторвал руки от руля и развел, словно в недоумении, остался на бобах. Вы долго у них жили?
- Какое там. Переночевал и решил вернуться. Не в Дамаск же лететь. Обещали подбросить до аэропорта, да их "лендровер" сломался. Подумал подвезет кто-нибудь по доброте душевной. Вас встретил - повезло. - Грег закрутил головой, озираясь.
Пустыня сменилась зеленью садов и полей. Пошли плантации абаси египетского хлопчатника. Зашелестели темноватыми резными листьями пальмовые рощи. Замелькали коричневые и желтоватые глинобитные постройки. Потянулись лавчонки и мастерские ремесленников. Въехали в городок. Вереница узеньких улочек привела на широкую оживленную магистраль.
- Заскочим, опрокинем по рюмашке? - Брукс дернул подбородком. Справа наплывала небольшая гостиница. Слева от входа висел яркий щит: араб в феске держал в одной руке шампур с насаженным на него цыпленком, в другой кувшин.
- Времени мало, - не особенно настойчиво ответил Грег. - Билет оформить, вещички собрать, мелочи разные утрясти, то да се.
- Ладно. Подумаешь, дела. Подождут. - Он вильнул к тротуару и притормозил. - Пятнадцать минут погоды не сделают. Денег нет? самоуверенно надул щеки. - Я угощаю.
- Ну разве ненадолго, - будто нехотя согласился Фрэнк и открыл дверцу. - Мне тут подождать?
- Валяй на второй этаж. Там прохладнее. Я мигом, лишь авто припаркую.
Грег направился к гостинице и шагнул в распахнутую дверь. Пахнуло кябабом - жаренным на решетке мясом, распаренным рисом и подгорелым оливковым маслом. Он миновал клевавшего носом старика египтянина в белом бурнусе, вероятно, портье, и по стонущей, покачивающейся под ногами лестнице поднялся наверх. В полукруглой нише, отделенной от лоджии парусиновой бело-зеленой полосатой портьерой, стояло несколько пластиковых столиков и тонконогих, словно игрушечных, стульев. Меж ними из треснутых бочонков топорщились колючими и жесткими листьями мохнатоствольные пальмы. По стенам вились ползучие растения с красными пряно пахнущими цветами. Легкий ветерок парусом надувал маркизу, приятно холодил разгоряченное тело и лицо. Еле слышно шелестели листья, хлопала по металлическому каркасу портьера, и откуда-то снизу едва доносилась восточная музыка. Из-за папирусной занавески, сбоку, выскочил молодой араб в белой куртке и чалме. Выпучил черные глаза, вопросительно уставился на Грега.
- Две пепси. - Грег опустился на заходивший под ним ходуном стульчик.
- Чего там пепси! - Над перилами лестницы возникла рыжая голова Самюэля. - Тащи коньяк! И кока-колы со льдом. Да живее, пучеглазая бестия! - Он, отдуваясь, уселся возле Грега и хитровато взглянул на него.
- Пить так пить, сказал котенок, когда несли его топить. Бутылку осилим?
- Не многовато? Я почти непьющий.
- Знаю я вас, писак. Болтаете, хватит, а потом не оттащить, пока на дармовщинку все не вылакаете. Ты же журналист, правда?
Грег даже не заметил, когда они перешли на "ты".
- А ты как думал?
- Ну вот видишь. - Самюэль потянулся к его голове, словно собираясь погладить по волосам. В ладони блеснул продолговатый предмет.
"Аппарат К", - мелькнуло в сознании Грега, но отдернуться он не успел. Тотчас его встряхнуло, и, теряя сознание, он повалился грудью на стол.
- Знаю я вас, - повторил Самюэль, спрятал прибор и повернулся к неуспевшему уйти слуге.
- Чего вылупился? Тащи в номер, крючконосый. Да шевелись проворнее...
Сознание возвращалось медленно, будто выплывало из тягучей и липкой трясины. Во рту медно-полынный привкус. В голове тяжесть. Грег приподнял веки.
Он полулежал поперек кровати, упираясь затылком и спиной в стену, вытянув, как палки, негнущиеся ноги.
- Очухался? - осведомился участливо Самюэль. Рыжий разместился напротив на журнальном столике. Рядом в плетенном из прутьев кресле - плосколицый тип с оттопыренными ушами.
Грег опустил глаза, на запястьях поблескивали никелем наручники. "Как же я дал себя провести, - подумал досадливо, - а если, пока я был без сознания, они впрыснули радиоактивный висмут, чтобы, как тогда выразился Майк, "окольцевать" на всю жизнь?" В животе появились нервные спазмы, затошнило.
- Вы что, полицейские? - спросил, еле ворочая языком.
- Хуже. - Самюэль подмигнул плосколицему. - Как пить дать, хуже. Давай-ка побеседуем, приятель, - он вынул из пачки сигарету.
Фрэнк увидел: на столе лежало содержимое его кармана, в том числе и зажигалка "ронсон" - прибор РУ. Он похолодел и замер.
Самюэль взял зажигалку.
- Она не работает, - встрепенулся Грег.
Ушастый зажег спичку, дал прикурить "коммивояжеру".
- Ты думаешь, развесил мне лапшу на уши, когда мозги пудрил своими баснями? Не на такого напал, - он выпустил струю дыма в лицо Фрэнка и сплюнул на ковер. - Выкладывай-ка, как на духу. Чем вы занимаетесь со своим профессором? А? Куда подевался одноглазый стервец?
- Да я уже говорил, - начал Грег, не отрывая взгляда от "ронсона".
- Тю-тю-тю, - остановил его гангстер и вытянул руку с растопыренной пятерней. - Ты мне не пой песенки, малиновка лесная. Заскулить бы не пришлось. Видали и не таких птенчиков. Будешь врать, ой как пожалеешь. Мы шуточки не уважаем, нет.