Глава первая
А вечера были замечательными. Нет, они были великолепными! Было здорово сидеть у костра смотреть, как искры улетают в темное звездное небо и слышать ровное дыхание Хока за своей спиной. Все остальное для меня переставало существовать, мне казалось, что мы одни и вокруг нас на многие километры нет ни одного живого существа. Огонь, ночь, ветер и моя ладонь в его руке. И только ради этих минут, я готова была терпеть этот бесконечный «поход». Сводящий с ума скрип колес, тучи неистребимых комаров и мошек, промозглую сырость по утрам, однообразную еду, затекшие мышцы, не говоря уже об отсутствии удобств и отвратительно холодной воде для умывания. Мы ехали и ехали. Вернее, ползли и ползли. Все эти повозки с барахлом! Я ненавидела каждую тряпку, которыми они были набиты.
Первые несколько дней пути были не такими скучными, мы то и дело проезжали поселки, небольшие деревеньки и совсем маленькие хутора. Перед въездом в первый из них, Криста вручила мне туго набитый монетами кошелек.
- Зачем? - я с интересом рассматривала кругляши в своей руке, видеть деньги Морака мне раньше не приходилось.
- Обычай, - пожала плечами Криста. - Когда тебе будут преподносить подарки, ты должна отблагодарить.
- Деньгами? Это получается купить.
- Купить? - Криста сморщилась. - Поверь, ни один «подарок» из тех, что тебе преподнесут не стоит и четверти этой монеты.
Я задумчиво повертела в руках кошелек.
- Лорд Хок передал тебе это?
- Нет, конечно, это твои, - безразлично отозвалась Криста.
Оказалось, что моя статс-дама по совместительству еще и казначей, хранящий положенное мне денежное довольствие и обязанная выдавать мне оное по первому требованию.
- А если денег не хватит? - усмехнулась я.
- Хватит, - уверенно ответила она.
Подарков было много. Букетики вески, перевязанные вышитыми ленточками, теплый хлеб, сморщенные прошлогодние яблоки и орехи, грубые домотканые полотенца, носки из козьей шерсти, нитка бус из мелкого речного жемчуга, деревянная куколка, крынка с молоком, вязка вяленой рыбы. Я смущалась, благодарила, целовала детей, обнимала женщин, улыбалась мужчинам и чувствовала себя счастливой. Криста ошибалась, эти подарки были очень дорогими, потому что их дарили с искренней улыбкой, пожеланием здоровья, благословением.
Одаривали не только меня, не забыт был никто, даже Барби, успешно притворявшаяся лошадью. В первом же поселении ей в гриву вплели несколько лент с маленькими серебряными колокольчиками.
- От сглаза, - хмыкнул Гру, пряча улыбку.
Барби, мужественно терпевшая прикосновения чужих рук, перестала недовольно сопеть и фыркнула. А в следующем поселке наклоняла голову, когда крохотная девчушка, дергая гриву, неумело вплетала ленточку с колокольчиком. А еще я заметила, что каждый, вручая подарок, как бы ненароком касался Шилда.
- Зачем они это делают?
Хранитель сморщился и буркнул.
- Да тут каждая собака знает, что у тебя на руке. Торговцы, Мрак их забери!
- Что, торговцы?
Норд нахмурился.
- Разболтали. Твоя «железяка» многое может, леди. Тебе удачи желают, ну и себе заодно загадывают, а у него, - Гру указал на Шилда, - помощи просят.
Я пожала плечами.
- И только то!? Да, пожалуйста, мне не жалко.
- Глупая! - он покачал головой и шёпотом добавил. - Никто чужих мыслей не знает, так и проклясть можно. Насмерть. И снять такое проклятие невозможно.
- Почему? - тоже шёпотом спросила я.
- Чтобы снять проклятие, - менторским тоном заявил Гру. - Нужно сжечь то с чьей помощью его наслали. А мифрил не горит!
Проклятия? Суеверия сплошные! А с другой стороны, моторошно как-то стало. Ну, а вдруг?
- Шилд? - я осторожно дотронулась до гладкой спинки. - Ты там никого случайно не проклял?
Дракончик нехотя открыл один глаз и вцепился мне в запястье.
- Была не права, - быстро сказала я. - Больно же!
Шилд удовлетворенно свистнул и свернулся в кольцо. Змей!
- Все хорошо? - Гру легко коснулся моих волос.
В его жесте было столько невысказанной нежности и заботы, что я невольно потянулась к нему. А он смотрел на меня как..., как... на что-то такое от чего не в силах отказаться.
- Гру, - я смутилась. - Не нужно.
Хранитель мягко улыбнулся, прикоснувшись к моей щеке шершавой ладонью, и, ударив пятками свою лошадь, поехал вперед.
- Ты знаешь, что твои глаза меняют цвет, леди? Внимательный человек безошибочно поймет, что ты чувствуешь, а внимания к своей персоне будет с избытком, - место Гру, рядом со мной занял Хиро.
- Учись быть отстраненней. Ты выше всех. Ты недостижима, как утренняя звезда. Как Тельмар.
- Ты и правда думаешь, что она реальна? - потирая запястье, спросила я.