Новый год мы встретили, как Вовка и обещал: на Красной площади под бой Курантов. Правда, впечатление подпортила толпа пьяного народа, но я внутренне был готов к подобному. Домой мы вернулись в начале второго и завершили наш праздничный ужин. Но как только тарелки братьев опустели, раздался звонок в дверь.
– Ненавижу, когда в новогоднюю ночь соседи начинают ходить друг к другу, – пробурчал Максик.
Вовка со вздохом поднялся и отправился открывать дверь, но через полминуты из коридора донесся голос Шу:
– Вам надо срочно уезжать!
Нас с Максиком сдуло из-за стола и вынесло в прихожую.
– Что случилось? – нахмурился Вовка.
– Военачальник убит в том клубе, куда ходили твои братья.
– Это не мы! – выпалил Максик, но я поддал ему локтем, и он тут же умолк.
– Я знаю, что это не вы: вам Пабло не по зубам. Да и вряд ли вы смогли бы отрубить ему голову голыми руками, – Шу опустила глаза, но тут же подняла их на Вовку. – Но его убил другой дракон, и он был намного сильнее.
– Сказочник, – сообщил я.
Вовка перевел на меня недоуменный взгляд, а Шу удивленно приподняла брови:
– Сказочник? Хотите сказать, он существует?
– Как ты и я.
– С чего ты решил, что Сказочник был в клубе?
– Мы видели его, – тут же влез в разговор Максик, видя, что я раскрыл карты.
– Зачем ему убивать Пабло?
– Потому что тот предал наш род. Скармливал людей пришельцам и продал хобиям ключ от Врат, – я повторил королеве слова Сказочника, не совсем понимая их смысл, но на ее лице отразилась боль.
– Я подозревала, что это он, но не могла поймать его с поличным, – она потерла виски, а потом мотнула головой, словно стряхивая с себя дурные мысли. – Но теперь он мертв, и потому доказать его вину будет невозможно, а все подозрения падают на вас.
– Мы можем рассказать, как было дело, – предложил Максик.
– Вряд ли это поможет. У нас Сказочника считают выдумкой, фольклорным персонажем. Вам лучше бежать.
– Хорошо, завтра утром мы… – начал Вовка, но королева перебила его:
– Немедленно! Я не знаю, сколько мне удастся направлять поиски по ложному следу, – в ее голубых глазах отразилась неземная печаль. – И вам будет лучше не возвращаться сюда никогда.
Вовка понимающе кивнул и опустил голову. Им надо было попрощаться, и чтобы этот момент не был испорчен, я обнял Максика за плечи и потащил в его комнату:
– Давай собирать шмотки, чтобы не оставлять улик!
Когда я закрывал за нами дверь, из коридора донеслись звуки поцелуев. Чтобы их не услышал Максик, я начал командовать, указывая, что брату надо делать. Тот, конечно, сразу стал препираться. Именно этого я и добивался: пока Максик говорит сам, он не будет прислушиваться к тому, о чем говорят в коридоре. Доведя брата до нужного градуса, я пустился на хитрость и быстро покинул его комнату, якобы спеша к себе. Мне очень хотелось хоть одним глазком увидеть жаркую сцену расставания влюбленных, но Вовка с Шу просто стояли, обнявшись. Она склонила голову ему на плечо, а он прижался губами к ее виску. И оба молчали.
Я хотел тенью проскочить в свою комнату, но, видимо, задержался дольше положенного. Шу с неохотой отпрянула от Вовки и прошептала:
– Возьми. Это поможет вам спрятаться от взгляда богов.
Она вынула из кармана темно-зеленую пластину размером с ладонь и протянула брату.
– Что это?
– Магнитный сплав, обогащенный вием, – Шу впервые с момента прихода улыбнулась. – Это единственный хищник, которого не могут учуять боги. Мы носим с собой такие пластины, когда покидаем границы своей территории. Ты ведь знаешь: наши не совсем удачливые соседи мечтают заполучить дракона любой ценой.
– Да, знаю… – эхом отозвался Вовка.
– Она крепится к любому металлическому предмету – оружию, машине, замку на двери. Радиус покрытия – примерно сотня метров, поэтому жилище тоже можно защитить. К тому же пластина не вызывает электромагнитных помех, так что спокойно можешь пользоваться телефоном и компьютером.
– Спасибо!
– Я больше не могу задерживаться. Мне надо идти, – Шу попятилась, Вовка инстинктивно шагнул за ней. – Прощайте, мальчики!
– Подожди! – брат поймал ее за руку. – Береги себя, ладно? Когда все закончится, я навещу вас…
– Не надо, это опасно, – Шу выдернула руку. – Прощайте!
По лестнице застучали ее каблуки, а потом все внезапно стихло: чтобы Вовка не бросился вдогонку, королева телепортировалась.
Брат с полминуты стоял, с тоской глядя перед собой, потом повернулся и сначала как-то отстраненно, а потом все более осмысленно начал отдавать команды:
– Так… Надо собрать вещи… Мусор – в мешок, посуду помыть, из холодильника все забрать. Жень, займись кухней! Максик! Проверь, чтобы в ванной ничего нашего не осталось. Любая мелочь может вывести на след.
Мы разошлись – каждый со своим заданием, за двадцать минут привели квартиру в первозданный вид, еще раз проверили все комнаты, шкафы и полки на предмет забытых вещей и спустились в машину.
– Не очень-то хочется начинать новый год с бегов, – Максик засунул в багажник пакет с едой.
– Не хочешь бежать – оставайся, – буркнул Вовка и включил зажигание.
Москву мы покинули без проблем и ехали молча. Каждый думал о своем. Вовка наверняка о Шу, Максик – о своей трехдневной ударной программе, а я – о Сказочнике. Уже второй раз он спасал нас с Максиком, и если в первый я был уверен, что он оказался в Румынии случайно и между делом решил выручить двух мальчишек, то теперь я был уверен в другом: он намеренно сдал нас в руки Пабло, проверил, что нам известно о нем, а потом в последний момент появился и спас, чтобы мы не заподозрили его.
Когда пошел второй час пути, Вовка, наконец, заговорил.
– Не хотите рассказать, как вас угораздило пересечься со Сказочником?
– Случайно попались ему под ноги, – пожал плечами Максик.
– Почему не рассказали сразу?
– Ты тоже не рассказываешь, чем занимаешься наедине, – парировал младший.
– Это касается только меня!
– А Сказочник касается только нас, – поддержал я Максика.
– Вам не кажется, что скрывать то, что вы стали свидетелями убийства высокопоставленного дракона, не очень правильно?
– Мы не знали, что он высокопоставленный, – фыркнул Максик. – Думали: просто придурок какой-то или бандит.
– И что, Сказочник явился для того, чтобы просто покарать предателя? – продолжал допрос Вовка.
– Нет, он требовал меч Руала, – эту информацию я мог утаить от Шу, но не от брата. – Насколько я понял, Пабло украл этот меч и где-то спрятал.
– Меч Руала – это серьезно, – брови Вовки сошлись на переносице.
– Руал – это второй из драконов-стражей?
– Да. Если меч не у него, значит, он мертв.
– Если драконы раньше были летающими, то зачем им мечи? – Максик, как всегда, смотрел на ситуацию под неожиданным углом: у меня даже мысли не возникло, что Руалу и Генце нечем эти самые мечи держать.
– Это оружие принадлежит нашим хозяевам. Чтобы доказать свои мирные намерения, они отдали мечи на хранение драконам-стражам. Тут-то боги наших повелителей и выперли.
– Понятно. Никогда больше не расстанусь с пистолетом, – хмыкнул Максик.
– А что за Врата, о которых говорил Сказочник? – поинтересовался я.
– Даже не представляю… Может, какие-то двери, ведущие в другой мир?
– Тогда кто такие хобии?
– Впервые слышу.
– Шу знает. Можно спросить у нее, – влез Максик.
– Теперь уже нельзя, – вздохнул Вовка. – Мы влипли в большую передрягу. Надо сменить все документы и разработать новую систему безопасности.
Я чувствовал, что наша жизнь изменится теперь не в лучшую сторону. Я как будто снова возвращался то время, когда Вовка похитил меня из детдома – жизнь с оглядкой через плечо. И если тогда я не понимал, что за опасность нам грозит и кто наши враги, то теперь я все отчетливо видел, и от этого было невыносимо грустно. Наши сородичи, которые до сего момента были нашими потенциальными друзьями и не трогали нас, перешли в статус врагов. Попадаться им в руки из-за убийства, которое мы не совершали, мне не хотелось. Не важно, отдали бы нас на суд богам или вынесли приговор самостоятельно – ни к чему хорошему не привело бы ни то, ни другое. Я слабо верил, что нам удастся убедить драконов в существовании Сказочника. А в то, что он придет и снова спасет нас, я верил еще меньше.