Большего мне и не надо было знать. Я задрал голову и увидел, что путы, связывающие мои запястья, надеты на железный крюк, торчащий из потолка. Единственным союзником, который мог помочь мне с побегом, был огонь, но его стоило хорошо попросить. Я коротко выдохнул и до крови укусил себя за правое плечо.
– Ты что?! – испугалась Настя.
– Доверься мне… – я смачивал нос в выступающей крови и ею рисовал на левом плече свастику. Когда все было готово, я закрыл глаза и мысленно обратился к огню. Это было похоже на молитву. Я умолял его помочь мне, я просил защиты. Без урановой подпитки призвать эту силу на свою сторону было сложно, но огонь услышал меня: рядом с крюком в потолке вспыхнуло небольшое пламя. Мне надо было, чтобы огонь нагрел железо, а то, в свою очередь, высушило путы на запястьях. Тогда я смог бы освободиться сам, освободить пленницу и устроить нам побег.
Но тут дверь распахнулась, и в комнату пожаловали эллоги – два осьминога, как называла их Настя, но мне они больше напомнили шевелящуюся кучу тряпья с рваными краями разной длины. Эллоги перемещались по потолку: наличие щупалец делало их бесшумными, а движение поверху – незаметными. Один пришелец, видимо, рангом пониже, остался висеть у двери, а второй моментально очутился возле клетки. Настя шарахнулась в дальний угол и запричитала.
– Не трогай ее! – крикнул я, чтобы привлечь внимание пришельца, но он не отреагировал на мои слова. Он набросился на девушку сзади, обхватив щупальцами за шею, голову, туловище. Несколько секунд Настя трепыхалась, сопротивляясь пришельцу, но потом замерла, медленно поднялась и уставилась на меня совершенно непроницаемым взглядом. Я понял, что эллог теперь контролирует ее движения и мысли. Девушка медленно подошла ко мне, оглядела с ног до головы и произнесла бесцветным голосом:
– За твою душу, дракон, мы получим столько, что сможем с супругой обеспечить себя до конца жизни.
– Что, ипотека не по карману? – ухмыльнулся я, стараясь потянуть время. Мне надо было, чтобы крюк как следует прогрелся.
– Болтай-болтай, недолго тебе осталось, – совершенно без эмоций ответила Настя. – Но прежде чем ты умрешь, призови сюда своего сородича.
– Не понимаю, о чем ты…
– У тебя кольцо! Драконы носят такие вещицы, чтобы их сородичи могли почувствовать зов и прийти на помощь. Я хочу, чтобы твои его тоже услышали.
– Я тебе не Дед Мороз, чтобы желания исполнять, – я намеренно дерзил, чтобы вывести противника из себя и посмотреть, что он предпримет. – И у меня нет родных.
– Неправда! Я же вижу, что ты не одиночка! Зови сюда свою семью – или будет очень больно.
– Думаешь, если ты связал меня, то, стало быть, ты крутой? Пока что ты на моей территории, а значит главный тут я.
– Не зли меня, дракон! Я убивал таких, как ты, много раз.
Я с тоской вспомнил рисунки Максика, а вслух ухмыльнулся:
– И до сих пор не заработал на счастливую старость? Выходит, хреновый ты делец.
– Я делал это ради удовольствия. Все они умирали медленно и мучительно.
– Если бы ты пленил хоть одного дракона, то знал бы, что с нами нельзя разговаривать. Мы проникаем в мысли наших врагов, постепенно завоевывая их, а потом заставляем делать то, что нужно нам. И с той минуты, когда я произнес первое слово, ты обрек себя на смерть.
Это был блеф чистой воды, но говоря эти слова, я смотрел прямо в остекленевшие глаза Насти, надеясь, что через нее эллог почувствует всю мою ненависть и решимость.
– Тогда умри! – девушка схватила со стола, что стоял возле камина, прибор, напоминающий фен. – Твои родные почувствуют твою смерть и прибегут за тобой.
– Не жадничай! Тебе и у одного дракона душу не отобрать, а ты уже разинул рот на целую стаю.
Прибор загудел, как реактивный самолет, – и непонятная сила рванула меня изнутри. Все тело пронзила невыносимая боль, от которой я не мог ни вдохнуть, ни выдохнуть. Мне казалось, что кто-то невидимый подцепил крюком все мои жилы, органы, мышцы и тянет наружу. Я сжал зубы, инстинктивно сопротивляясь этой силе. Борьба длилась с минуту, может, больше, но мне показалось, что я целую вечность сопротивляюсь смерти. Наконец, прибор умолк. Крюк, вырывавший мои внутренности, тоже исчез. Настя отступила на шаг, впервые на ее лице появилась тень эмоции – легкое недоумение.
– Я же сказал: кишка тонка! – засмеялся я, хотя мой смех больше походил на кашель.
– Как такое возможно?
– Идешь на медведя – бери калибр побольше.
Настя медленно приблизилась. Эллог слегка отстранился от нее и принялся исследовать мою грудь, спину и руки несколькими щупальцами. Видимо, отвлекшись на меня, он потерял контроль над пленницей, потому что пелена спала с ее глаз, и я увидел в них леденящий ужас. Мы с Настей находились так близко друг от друга, что мне казалось: этот ужас вот-вот перекинется на меня. Мне было больно видеть, как ее глаза наполняются слезами и отчаянием.
– Спаси меня, – одними губами прошептала девушка, но тут же ее лицо снова стало непроницаемым: эллог вернулся к управлению.
– Ты запер свою душу замком, – сообщил он голосом пленницы. – Думал, я не догадаюсь?
– Да, была такая мысль, ведь умом ты не блещешь.
– Любой замок можно сорвать! – Настя взяла кочергу и сунула в огонь. – Я выжгу дыру на месте элебета, и тогда ты станешь моим.
– Не надорвись только, – я почувствовал, как нагревается крюк. Еще немного – и мои путы начнут подсыхать. – Жаль, что эллоги несъедобны для драконов, иначе я бы уже с хрустом жевал тебя, гнида.
– Пока греется палка…
– Она называется «кочерга», – перебил его я.
– Не важно! Пока она греется, я составлю список того, на что потрачу заработок от твоей души.
– Ты делишь шкуру неубитого медведя.
Эллог, не выпуская Настю, отстранился от нее и застрекотал, как сверчок. Его подельник, который болтался все это время под потолком, отвечал таким же стрекотом. Пока они переговаривались, Настя снова посмотрела на меня с отчаянием. Мне хотелось ее подбодрить, но произносить что-то вслух было опасно, поэтому я только подмигнул. Девушка закрыла глаза, из-под ее ресниц выскользнула слеза. Я почему-то вспомнил детдом – ощущение, что ты бесправный и беззащитный пленник. Не знаю, как с этим справлялись другие сироты, но меня от самоубийства удерживало только желание встретиться с Вовкой. Если бы мне, как Максику, сказали, что брат погиб, я бы повесился в тот же вечер.
Закончив переговоры, эллог снова захватил Настю, приблизился ко мне и сорвал с меня футболку:
– Думаешь, если элебет у тебя на спине, то его никто не найдет? – девушка обошла меня сзади и провела рукой между лопаток. Если бы не данная обстановка, я бы сказал, что это было даже приятно.
– Туда редко кто заглядывает.
– И никогда больше не будут. Мертвые драконы не интересны, – Настя направилась к камину.
Это был момент истины. Я сконцентрировался, собрал все свои силы в одну точку – в солнечном сплетении – и совершил огненный выстрел. Поскольку руки у меня были связаны, то огненной стрелы не получилось. Но вместо нее камин вспыхнул так, словно в него плеснули бензина. Настя в страхе шарахнулась чуть ли не к противоположной стене. Второй эллог тоже мгновенно перебежал по потолку подальше от камина.
– Смелее, гад! Без этой палки тебе не выжечь на моей спине дыру, а без дыры – не видать тебе моей души, – издевался я.
– Я прикончу тебя! – в глазах девушки появилось что-то наподобие презрения.
– Элебет перенесет мою душу в другой мир, как только тело перестанет функционировать.
Настя махнула рукой, и второй эллог вышел из комнаты, но через полминуты вернулся. В его щупальце был кинжал с узким лезвием. Девушка выхватила оружие и молниеносно всадила его в мою левую ключицу:
– Зови своих!
Я задохнулся от боли. В глазах на несколько мгновений потемнело, но мне хотелось погеройствовать перед девушкой, потому что она, хоть и была во власти пришельца, слышала, видела и осознавала все, что происходит. Я с трудом улыбнулся и выдохнул:
– Ты думаешь, у моих сородичей нет элебета?