Семеркет бросился в темный коридор впереди и спрятался за большой колонной, поддерживавшей изгиб потолка длинной галереи. Судя по голосам, он решил, что людей трое, и они повернули в переднюю погребальной камеры.
Дознаватель выглянул из-за колонны.
Перед его взором предстал профиль, который нельзя было не узнать — безносый нищий! Оборванец разглядывал пол, потом показал себе под ноги и обратился к двум своим сообщникам с акцентом жителя дельты:
— Это здесь. Поднимите!
Свет факелов отбросил причудливо колеблющиеся тени нищих на стену перед Семеркетом. Сгрудившись, все трое смотрели на что-то у себя под ногами. Потом чиновник услышал скрип камня и увидел, как эти трое, один за другим, словно погружаются в пол.
Семеркет ждал до тех пор, пока до него перестали доносится голоса, и тогда крадучись вошел в переднюю. Там в полу зияла широкая дыра, освещенная снизу мягким светом факела. Дознаватель услышал новый голос, узнал характерное прискуливание Неферхотепа и понял, что строители гробниц находятся в помещении внизу.
Вернувшись в свое убежище в темной галерее, Семеркет стал ждать. Спустя несколько мгновений из дыры послышались звуки, и из нее вылезли четверо строителей в сопровождении нищих. Последними появились безносый и Неферхотеп, беседуя друг с другом.
— …Сколько? — спросил писец.
— Не меньше двадцати, — ответил безносый.
Неферхотеп издал расстроенный возглас.
К тому времени они уже очутились в передней. Безносый схватил факел со стены и пошел туда, где прятался Семеркет. Свет стал ярче, и чиновник с бешено колотящимся сердцем затаил дыхание.
— Семь в этой части гробницы, а еще одна — внизу. Что нам на самом деле нужно, так это запряженная быком повозка.
Нищий и Неферхотеп пошли прямо к большой квадратной колонне, за которой прятался Семеркет. Беглый свет их факела ясно его осветил, но двое мужчин смотрели на корзину с металлическими дисками на другой стороне коридора. Если бы они слегка повернули головы влево, они бы наверняка увидели его. Дознаватель двинулся вокруг колонны к северной стене, на которой был нарисован перебирающий струны арфы музыкант.
— И как нам не подпускать меджаев, если вас будет в долине так много? — пронзительно вопросил Неферхотеп.
— Да пошлите их в преисподнюю вместе с чиновником министра! Меня это не заботит.
— Я не могу отравить их всех!
— А почему бы и нет? — фыркнул безносый. — К тому времени, как кто-нибудь догадается, что творится, станет уже поздно, верно? А пока мы перевезем вот эти, за остальными вернемся завтра…
Тужась, сыпля проклятиями, люди взвалили корзины на плечи. Строители гробниц и нищие медленно пошли вверх по наклонному коридору, направляясь к выходу из гробницы. По пути они тушили факелы на стенах. Семеркет выглянул в коридор: люди были теперь далеко, у наружной кедровой двери.
Неферхотеп затушил последний факел, погрузив гробницу в темноту, самую черную из встречавшихся Семеркету. Писец открыл дверь, и все молча вышли.
А потом Семеркет услышал самый ужасающий звук на свете — кедровую дверь гробницы заперли снаружи. Он был замурован внутри гробницы фараона!
Дознавателя охватил ужас.
Он очертя голову рванулся в темноту, вверх по коридору, уходящему к двери. Добрался до ступенек и сосчитал их во время подъема.
На двадцать шестой он остановился. Продвинувшись вперед на несколько дюймов, чиновник положил ладони на тяжелую дверь и толкнул. Дверь не подвинулась ни на йоту.
Борясь с паникой, бормоча себе под нос, что надо сохранять спокойствие, Семеркет пошарил в поисках какого-нибудь запора, который можно было бы отворить изнутри. Но дерево было гладким, как отполированный камень. Дознаватель, задыхаясь, соскользнул на пол.
Заперт в могиле! Он сурово сказал себе, что здравый смысл и логика помогут ему пройти через это испытание. Мысли лихорадочно мчались вскачь. Наверняка рабочий отряд вернется утром, чтобы продолжить свой труд. Да, они вернутся. При этой утешительной мысли сердце Семеркета слегка успокоилось. Конечно, он не останется навечно запертым в гробнице. Просто дождется, пока рабочие придут на следующий день, а потом выскользнет, когда они повернутся к двери спиной.