– Это ты по-хорошему, Прохор Васильевич, мне входную дверь выбил? – недобро глянула в его сторону Василиса.
– Я что тебе, сморчку-переростку, кланяться должен? – царевич захватил рукавицей с еловой ветки снежок и приложил его к синяку на скуле. – Мне можно с пинка двери открывать. Я – царский сын… Чай, не каждый день к тебе в избушку такой сокол, как я, залетает. Так что сама виновата… Смотри, как твоя Метла нам рожи разрисовала. Глаз совсем заплыл! Кузьме-то можно, он – холоп. А мне с таким синячищем как людям добрым показаться?
– Ага… это… – встрял Кузьма потирая разбитую переносицу.
– Хорошо, что я твою очумелую Метёлку горящим поленом в чулан загнал, да дверцу подпер.
Баба через плечо бросила на него взгляд, полный невыносимой, тоскливой муки.
– Что зыркаешь? Была бы ты с уважением к гостям, все было бы иначе… Так что радуйся, что сама – жива, да и котейку твоего мы спасли!
Из седельного мешка снова донеслись жалобные звуки.
– Эй, кто там мявкает? – нахмурился царевич. – Заткни пасть, хвостатый. Я, богатырь русский, на одну ладошку тебя положу, другой – прихлопну… Живи потом с рёбрами переломанными.
Кузьма, который на своей кобылке ехал позади всех, внезапно вздрогнул. Ему почудилось, будто бы что-то быстрое и юркое мелькнуло за деревьями в стороне. Стремянной насторожился. Места тут дикие, того и гляди на волков наткнёшься. Но лес был всё так же неподвижен и спокоен.
Проехав немного, Кузьма резко обернулся. Он мог бы поклясться, что видел какое-то мельтешение в стороне.
– Дык это… Там… За нами кто-то… Того… – сказал он, прибегнув ко всему тому скудному запасу красноречия, который у него имелся.
Царевич, увидев испуганное лицо своего слуги, обернулся, внимательно оглядывая лес. Рука его легла на рукоять меча.
Тихо кругом. Никаких посторонних следов. Только за ними троими дорожка по нехоженому снегу тянется.
– Чего пугаешь?
– Дык я… это… видел…
– Нет там никого. Птица, наверное, вспорхнула. Тебе, дурню, мерещится.
– Дык я… чего? Царевич-батюшка… – Кузьма покосился на бабку. – Ведьма нас… того… на гибель… к Студенцу… Боязно…
Молодец усмехнулся, недобро прищурился:
– Это мы посмотрим. Заведет на погибель, мой меч – её голова с плеч. Земле русской от этого только польза!
Мешок снова мяукнул. Царевич припечатал по нему рукавицей и прикрикнул:
– Эй, коврига черствая, чего встала? Ты лыжами-то пошустрее ворочай… Плетёмся еле-еле. У меня ноги в валенках, и то закоченели уже!
– Иду, иду… Кота только лупить перестань, защитник земли русской, – обернулась Василиса. – Он-то тебе ничего худого не сделал.
– А ты не учи меня, – огрызнулся Прохор. – Сама – ведьма, и кот тебе под стать. Знаю я вас, погань лесную!
В просвет между кучевыми облаками выглянуло склоняющееся к закату солнце. Оно заискрило, засверкало лучами по пушистым шапкам на сосновом лапнике. В лесу сразу стало светлее.
В этот момент между деревьев показался просвет, и открылась большая поляна с заснеженным теремом. Снега было так много, что потемневших от времени брёвен сруба почти не было видно.
– Стоять! – скомандовал молодец.
Баба остановилась, щурясь на солнце. От нестерпимой белизны слезились глаза.
Царевич, приложив руку козырьком, разглядывал выросшее перед ними строение. Видимо, хозяева давно не показывались, так как никакого намека дороги к крыльцу не наблюдалось.
Кузьма, подъехав ближе, шепотом произнес:
– Тута… это… Замело…
– Сам вижу… – царский сын повернулся к пленнице: – Эй ты, шишка сморщенная… Говоришь, Дед Студенец в свой терем давно не захаживает?
– Утверждать не возьмусь. Он в гости не звал, да и я не хотела.
– Чего так? Вы же соседи.
– Да кто же его на Руси не боится? Заморозит, разбирать не будет, соседи али нет.
– Так почём знаешь, что терем пуст?
– Редко он тут бывает. В нашем лесу мало кто помнит, как он выглядит. Сама давно видела… И то совсем уж издали…
– Где же он живёт, если не в тереме своем?
– Кто же знает. Зима – его время. Ходит по земле, избы да овины выстуживает. На то и Студенец…
Прохор призадумался, промокнул рукавицей слезящиеся от белизны глаза и решительно произнёс:
– Нашим легче! Кузьма, давай-ка ты первый… – он обернулся к Василисе и добавил: – И ты лыжами шевели, пенёк замшелый! Если этот древний божок вас первыми заморозит, не жаль. А мне еще Русь спасать!