– Деньги. Людьми руководят деньги.
Собака тяжело вздохнула.
– Никак не могу привыкнуть, что ты наполовину человек.
– Скорее на треть. Волк, собака и человек. Я сам не могу привыкнуть.
– Я так и не видела тебя в человеческом обличьи.
– Поверь, в волчьем я красивее, – Инвер улыбнулся. – Надо сказать остальным, что мы уйдем завтра на рассвете. А сейчас я хочу посмотреть на щенков.
Три шарика выкатились на встречу к волку, когда тот вошел в общую пещеру и тихо запищали, когда зверь наклонился, чтобы обнюхать их.
– Не бойтесь. Я не враг.
Два комочка, мальчик и девочка, были точной копией своей матери – белые, с крупными черными пятнами и розовыми носами, они все делали практически одновременно. Последний же, грязно-коричневый песик, держался обособленно и исподлобья смотрел на воина. Инвер вспомнил, что их отец был убит в тот день, когда стая решила покинуть город. Мирана очень тосковала по своему другу. «Теперь этот малыш будет ей вечным напоминанием, как я для своего отца». Волк поднял морду на мать зверят. Та внимательно следила за его действиями, но совершенно не боялась легата. «Она доверяет мне самое ценное. Я должен не подвести ее».
Неожиданно для самого себя, зверь повалился на спину, поставив живот щенкам. Те с радостным визгом бросились на поверженного воина, кусая его беззубыми пастями и путаясь в длинной шерсти. Таора, которая уже сообщила стае о начале их путешествия, не скрывая своего удивления, следила за сыном. Наконец, с возней было покончено, щенки устали, и, беспрерывно зевая, поползли к матери. Инвер отряхнулся, кивнул Миране и в сопровождении Таоры вышел на улицу. Небо еще было светлым, но солнце поглотили деревья, и первые звезды начали появляться на небе. Чихая от комаров, так и норовивших залететь к нему в нос, и часто оглядываясь на небо, волк поманил за собой мать и стал углубляться в лес. Наконец, найдя удобную позицию, он остановился и задрал морду.
– Смотри. Как раз между верхушками самых высоких сосен. Там звезда, видишь?
После недолго молчания Таора потупила взгляд.
– Теперь нет.
– Теперь? – удивленно переспросил волк.
– Да. С тех пор, как ты пришел. Я знаю, что ты мне хочешь показать. Карин, путеводную звезду. Предание о ней знают не только волки.
– Если честно, я о ней узнал от кошки… А та, в свою очередь, от медведя…, – усмехнулся легат.
– У тебя были интересные друзья, – заметила Таора.
– Да. Я же тебе еще не рассказывал о своем… путешествии.
– Еще нет.
– Что ж… Сейчас, наверное, поздно. Но у нас будет много времени в дороге. Расскажу.
– Договорились. Так что насчет тебя? Ты видишь эту звезду?
– Да. Я думал, она исчезнет, когда я вернусь домой. Но, видимо, моя цель иная.
– Стать вожаком стаи?
Инвер опустил голову.
– Не знаю. Это теперь практически невозможно. Последнее испытание состоится через три дня. И я на него не попаду.
Таора прижалась боком к сыну.
– Мне жаль, что из-за нас…
– Не надо? – резко прервал ее Инвер. Внезапно ему стало очень неудобно, что мать начала оправдываться и просить прощения. «Они просто хотят выжить, а ты – потешить свое самолюбие». – Пророчество есть Пророчество. Я в этом уже убедился однажды. И ты ничего… – волк замолчал и насторожился.
– Что случилось?
– Люди. Много людей. Охотники.
Последнее слово будто ранило Таору. Из волкоподобной вожачки она превратилась в испуганную собаку.
– Что делать, Инвер? Что нам делать? – она испуганно засучила лапами. Инвер подошел ближе и строго посмотрел прямо ей в глаза.
– Иди в шахту. Собирай всех, уходите через тайный ход на север. Идите и не останавливайтесь. Я задержу их, насколько это будет возможно. Потом найду вас. Только не попадитесь.
Таора кивнула, ткнулась на прощание носом в бок сына и убежала. Инвер подождал, пока ее скроют ветви и, обратившись, пошел навстречу охотникам. Ноги его дрожали – воин хотел думать, что это от того, что он давно не был в человеческом обличии, а не он страха.
Скоро раздались голоса и появились огни факелов. Воин вышел на их свет, и тут же три арбалета уставились на него. Легат примирительно поднял руки:
– Тише! Я человек. Охотник.
– Охотник? Все настоящие охотники Конора здесь, – раздался грубый голос из толпы.
Вперед вышел рослый лысый мужчина с огненно-красной бородой. В одной руке он держал резной топор, а во второй факел, которым теперь тыкал в лице Инвера.
– Чего-то не узнаю я тебя.
– Я не местный. Из… северных земель.