«Слишком долго смотришь. Подаришь девочке надежду».
Инвер помотал головой и обернулся на атлантов, которым времени на перерождение требовалась намного больше, но, в конце концов, и они встали на две ноги. Марти остался смешным рыжим долговязым подростком, каким вожак его и запомнил. Старший Брат Лис не имел одного глаза, как и в волчьем обличьи, но зато обладал темно-русыми волосами до плеч и густой бородой. Инвер отметил, что все старые волки обладали одной прической, менялся лишь цвет волос и размер самого воина. Старший Брат был самым крупным, потом шел Темнокрылый Буревестник, затем Незаметный-На-Снегу и самым низким, но самым крепким был брюнет – Сын Водопада. Впрочем, низким он был относительно других волков. Инвер разочарованно вздохнул.
«Я по-прежнему самый мелкий из парней. Каждый раз, в каждой компании».
«Лишь в образе человека. Зато волк ты воистину здоровый!».
«Спасибо за поддержку, Дог».
«Ты догадался, кто я?» – голос был искренне удивлен.
«Ну, ты сам говорил, что ты станешь моим Хранителем. И затем появлялся как раз в тот момент, когда мне нужен был совет. А что, остальные не догадались?».
«Не буду отвечать, а то зазнаешься еще».
Инвер усмехнулся и обратился к стае.
– Мы попробуем остановиться в гостинице. От города недалеко до моря, а иметь крышу под головой всегда верное решение, даже если большинство из вас захочет ночевать на улице. Поэтому сейчас мы войдем в город. Прошу, ничего не бойтесь, не лезьте в драки и сильно ничему не удивляйтесь.
Волк взглянул на нетерпеливо носящегося по поляне Марти и сурово настроенных стариков, вздохнул, помолился Луне, чтобы все прошло удачно, и они вошли в город. Казалось, Луна услышала молитвы, потому что его стая, хоть и поражалась буквально всему – даже двухэтажным повозкам – но вела себя тихо и держалась поближе к вожаку, боясь потеряться в круговороте прибрежного городка.
Волк толкнул дверь в здание с надписью «Гостиница» и припиской снизу «Есть свободные номера». Они оказались в плохо освещенном холле. Фрея уверяла потом, что при их появлении крыса испуганно заверещала и скрылась под полом. Пахло здесь соответствующе. Инвер скрипнул зубами. Не таким он хотел показать атлантам новый мир людей. Он невольно покосился на Старшего Брата. Лицо его оставалось бесстрастным.
– Чего хотели? – раздался противный голос с другого конца зала. Инвер повернулся туда. За стойкой стояла эльфийка, в заляпанном фартуке, обтягивающем то, что раньше именовалось талией. «Никогда не думал, что эльфы могут быть… в теле».
– Нам бы номер, – откликнулся Инвер. Он подошел к стойке, оставив ребят у дверей. Волк старался выглядеть приветливым. Эльфийка закатила глаза.
– Всем бы номер! Это гостиница. Какой? Сколько человек? Как долго?
Инвер подавил раздражение. «Это твоя работа! Зачем работать в гостинице, если постояльцы вызывают у тебя такое раздражение?»
«Может, у нее нет выбора».
«Выбор есть всегда. Вот я выбрал занятие себе по душе».
«Быть Избранным?» – усмехнулся Дог.
«Замолчи».
– Так что? – эльфийка начала раскуривать трубку. – Что надо?
– Мне нужен номер для восьмерых. На месяц.
Женщина присвистнула и оглядела доску, на которой у нее висели ключи от свободных номеров. Найдя картинку неутешительной, она нахмурилась и жестом предложила Инверу наклониться поближе. Волк, пересиливая желание сморщиться и борясь в рвотным рефлексом от запаха, который издавала ее трубка, перегнулся через стойку. Эльфийка заговорчески зашептала ему на ухо:
– Я, вообще, не имею права… Но здесь вы не найдете восьмиместные номера. Можно поселить вас и частям, но это на разных этажах…
– Исключено, – Инвер хотел всегда держать свою стаю на виду, под контролем.
– Я тоже так думаю. Но я имею домик на самом берегу моря. И если у вас есть достаточно денег…
Она выжидающе замолчала. Инвер молча положил на стойке десять золотых, хранившихся у него в кармане еще со времен бытности легатом. Эльфийка тут же смахнула деньги в передник.
– Идем, не отставайте.
Компания вышла из гостиницы. Женщина повесила на дверь табличку – «Мест нет». Она повела их на море. Чем дольше они шли, тем отчетливее начинал слышаться шум волн, а за очередным поворотом открылось и само море. Девушки завизжали от восторга и, не спрашивая разрешения у Инвера, бросились к нему. Марти побежал следом. Инвер боялся, что они захотят обратиться и спугнут эльфийку, но стая не подвела его. Вместе с атлантами и женщиной они подошли к домику, расположился на самом берегу моря. Волны периодически подползали к его входу – дом стоял на сваях на случай сильного прилива – и от входа до самой двери вела широкая лестница. Внутри дом оказался совсем простым – кровати-лежанки, высокие окна и низкие столы. Другим бы обстановка могла показаться бедной, но Инвер решил, что это то, что надо. В доме было много… воздуха, свежести, свободы. И потому в нем волк не испытывал ту гнетущее чувство, что всегда настигало его в помещениях. Инвер согласился с условиями эльфийки, добавил еще пару монет, чтобы та вернулась к ним лишь через две недели, расспросил про ближайшие леса – до самого ближнего оказалось 10 минут ходьбы. Женщина сказала, что этот участок берега обычно остается пустынным даже в самый сезон, а пока до него было ждать еще пару месяцев, потому ребята могли не беспокоиться о гостях.