Он начал свою военную карьеру мальчиком 14 лет, сбежав, если не ошибаюсь, из какого-то пансиона и вступив волонтером в один из полков, стоявших в Африке. Говорил он буквально на всех языках мира и в период нашего знакомства уже знал много слов по-русски.
Еще совсем недавно на Западном фронте Айронсайд командовал просто батареей. Его, говорят, исключительная солдатская храбрость сделала из него быстро начальника пехотной дивизии в чине полковника, а затем он был временно сделан, по обычаям английской армии, генералом и назначен на Север.
Откровенно говоря, я не того ожидал от «главнокомандующего союзными силами». В сложной обстановке Северной области я рассчитывал увидеть одного из опытнейших вождей английской армии. Уже самое назначение столь молодого полковника, с временным чином генерала, придавало британской работе на Севере характер экспедиции в малокультурную страну, с весьма нешироким политическим заданием.
С генералом Айронсайдом мы сразу нашли обычный тон старых солдат, сведенных судьбою на общей работе. Он в первую же встречу завоевал мои искренние симпатии своею прямотою и полной искренностью в оценке существующего положения.
К правительству области Айронсайд относился весьма снисходительно, полагая всю суть русской работы в области – в создании армии.
На мое указание, что армию надо не только создать, но и выдержать более или менее долгий срок в дисциплине и обучении, дабы воспитать ее, Айронсайд ответил мне, казалось, с полною искренностью: «Мы останемся здесь ровно столько, сколько это вам будет нужно и необходимо для организации и создания армии».
Я нарочно ставлю эту фразу в кавычки. Я ручаюсь за ее точность и вместе с тем не сомневаюсь, что в то время Айронсайд говорил совершенно искренно, глубоко веря в незыблемую истину своих слов.
Указав главнокомандующему ту роль, которую мне предназначает правительство, я совершенно откровенно поделился с ним моими сомнениями, вплоть до проекта покинуть область, раз я вынужден брать работу, к которой не считаю себя способным.
Айронсайд горячо убеждал меня оставаться во что бы то ни стало. Здесь же я узнал, что генерал Мейнард после моего отъезда из Мурманска послал телеграмму Айронсайду, прося его предложить мне остаться на Мурмане для работы по организации армии там.
С этими же сомнениями я снова обратился к французскому посланнику. Г-н Нуланс, со свойственным ему убедительным красноречием, настаивал на том, что область не может ни минуты оставаться без опытного в военном деле генерала, что в моем лице союзные представители видят человека, облеченного их полным доверием, что, наконец, неизвестно, когда приедет и приедет ли генерал Миллер.
Мое раздумье было недолгим. Я понимал, что надо решаться немедленно. Мне ясно было уже и тогда, что наличие британских войск в области создаст мне впоследствии много затруднений и что положение мое именно в отношении англичан вряд ли простят мне впоследствии многие из моих соотечественников. Но я ясно понимал, что интересы области зовут меня на борьбу. Во имя того, что я считал своим долгом, я принял решение, и через два дня в местной печати появился указ Временного правительства Северной области, которым «бывший начальник Генерального штаба при Временном (всероссийском) правительстве назначался временно исполняющим должность генерал-губернатора и командующим войсками Северной области».
В такую форму вылились мои переговоры с правительством. Форма эта не предрешала моей работы по приезде генерала Миллера и вместе с тем давала мне полную свободу действий в моих первых шагах по организации войск и по укреплению власти в огромной Северной области.
IV. Обстановка
Раньше чем перейти к описанию событий, последовавших в зимний период 1918/19 г., я хочу обрисовать, хотя бы в общих чертах, тот материал, с которым мне пришлось начать работу по формированию армии. Начну с характеристики генеральских чинов, которых было на Севере в этот момент очень мало.
Самую видную фигуру представлял генерал от инфантерии Саввич. Его я застал в качестве заведующего всеми военными школами и организациями для подготовки офицерского состава, наскоро импровизированными англичанами.
Встретившись с ним, я, конечно, задал ему вопрос, почему он со своим громадным служебным опытом не встал во главе армии. Будучи несравненно моложе генерала Саввича, я даже несколько стеснялся его безусловного авторитета и высказал ему свои затруднения, которые я предвидел для себя, как его начальника.