Черная пятерка и красная шестерка под черную семерку.
Я, похоже, провел непозволительно много времени, стоя на подоконнике.
Я готов поспорить: кто бы ни строил это окно, он и не предполагал, что Комета использует его со столь высокой целью – немного пошпионить за королем Авии. Исходя из этого – разве столь выдающийся момент не предназначен для того, чтобы я узнал кое-какую интересную информацию?
Свэллоу однажды сказала мне: терпение – это ключ к достижению цели. В отличие от нее я не верю, что «талант рано или поздно сделает свое дело». Единственный результат проявленного терпения – чертовски долгое ожидание.
Разозленный, я спрыгнул с подоконника и, скользнув над полом, приземлился точно перед королем. Я низко поклонился, отбросив с лица длинные волосы и сложив крылья.
– Мой король, я поздравляю вас и передаю наилучшие пожелания императора.
Станиэль аж подпрыгнул, приложив руку к сердцу.
– Ты когда-нибудь входишь через чертову дверь?
– Император послал меня, чтобы узнать, не нужна ли новому королю Авии какая-либо помощь Замкового Круга или, может быть, появились планы, о которых возникла необходимость сообщить?
– У меня все под контролем, – быстро произнес он.
– Да. Кроме, пожалуй, некоторых огрехов в этикете.
Станиэль раздраженно откинулся на спинку выглядевшего весьма хрупким трона и щелкнул пальцами. Почти сразу же появился слуга с подносом, на котором стоял предназначенный для меня бокал с белым вином. У этой страны есть свои достоинства.
– Расскажи мне о своем путешествии, – предложил я.
– Я едва спас свою жизнь! В моей провинции теперь полно Насекомых. Мы столкнулись как минимум с тысячью – ночь была безоблачной, и я не могу ошибаться. Они бежали на своих коротких ногах почти параллельно нам, словно большие жуки… Ух. Я призвал свой эскорт. У нас не было другого выхода, кроме как спасаться. Они везде! Комета…
– Янт.
– Янт, откуда они приходят?
Я пожал плечами, чуть покачивая в пальцах холодный хрустальный бокал.
– Вы знаете, что однажды Насекомые появились в трущобах Хасилита? Мертвые твари были также найдены на островах далеко в море. Но откуда они берутся, не ведает никто, ваше величество.
– Возможно, они приходят из подземелий.
Он поежился при мысли о пещерах, кишащих Насекомыми, которые только и жаждали вырваться наружу.
– Я уверен, что Насекомые – это одна из напастей, которые Бог создал для того, чтобы Четырехземелье боролось с ними. Вот почему он попросил императора быть его наместником в этих землях, пока он не вернется. Так что вы должны позволить нам разобраться с ними, чего, боюсь, мы не сможем сделать, пока вы не обеспечите нас солдатами. Тогда мы очистим Рейчиз от Насекомых и оттесним их обратно за Стену.
– Начнем с того, что, если бы Замок выполнял свои обязанности, мы не оказались бы в такой ситуации.
– Извините, но я с вами не согласен.
– Янт, послушай меня. Ты не смог спасти моего брата, так? Следовательно, в той битве Замок не защитил его. Я… О черт. Не важно, насколько… насколько он был силен – почти как эсзай – это не спасло его от тех… маленьких мясников. Так есть ли хоть малейший шанс у меня?
– Мне жаль, что я не смог спасти Данлина.
– Он не подчинился твоим приказам, так ведь?
– Так.
– И я должен извиниться за него, равно как и оплакать его.
– В пылу битвы любой человек сделал бы то же самое, – попытался я поймать Станиэля на удочку.
– Но не я, Янт. Я хочу учиться на ошибках. И, однажды схватившись с Насекомыми после наступления темноты, я больше никогда не покину пределы Рейчиза.
Станиэль ужаснулся бы, увидев все мои шрамы. Я махнул бокалом, и хмурый слуга вновь наполнил его.
– Пусть другие поместья снабжают вас солдатами, – продолжил Станиэль. – Пусть Молния использует Микуотер, который, как я заметил, часто обходят стороной. Привлеките, наконец, Хасилит к делу. Я остаюсь здесь, потому что если мои худшие опасения окажутся справедливыми, хотя бы столица будет в безопасности.
– Это тот ответ, который я должен передать Сану?
– Совершенно верно. Я распущу свой фюрд, когда буду уверен, что Рейчизуотер в безопасности. Я хочу, чтобы вы, бессмертные, доказали мне свою полезность. Мой брат отныне будет лежать в мавзолее, и я никогда не прощу этого Замку. Ты, по крайней мере, попытался, Комета, но где были остальные? Туман и Торнадо, помнится, долго похвалялись тем, сколько Насекомых они зарубили на пару.
– Они были слишком далеко.
– Тогда вся вина на Молнии, который оказался никудышным стратегом.
– Есть еще что-нибудь, о чем вы хотели бы сообщить императору?
Он какое-то время думал.
– Я в такой же безопасности в этом дворце, как Вирео – в Лоуспассе.
– Да, я под впечатлением от вашей защиты.
– Солдаты – это еще не все, у нас достаточно запасов.
– А что с деньгами?
– Не так хорошо, но мы справимся. Я – пЪследний из своего рода. На мне династия оборвется. Моя семья экономила и сберегала деньги именно для такого случая. Я собираюсь наиболее разумно использовать это богатство, чтобы старания предков не пропали даром… Почему ты ухмыляешься?
– Когда я родился, Рейчизуотер был самым маленьким поместьем, – ответил я.
Авианец посчитал мой комментарий совершенно неуместным.
– Попытайся понять нас, смертных. – Он уже завелся и продолжал себя накручивать. – Возможность жить вечно настолько извратила твое мировоззрение, что оно теперь не имеет с реальностью абсолютно ничего общего! Для тебя, Янт, каждый день – это начало золотого века, очередной шанс стать плейбоем для всего мира. Для Молнии мир как будто переломлен пополам – лучшие времена окончились в тысяча сто пятидесятом. Даже Туман, похоже, остался где-то в прошлом тысячелетии. В чем смысл помощи эсзаев заскаям, если они и так видели смерть стольких из нас, что мы в их глазах лишь немногим отличаемся от жуков? Как ты на самом деле о нас думаешь? Как о жуках? Ради бога, Янт, я просто пытаюсь остаться в живых!
– Я обещаю, что так и будет.
– Ха! Я буду принесен в жертву, как мой брат, а никто и ухом не поведет. Ведь вы пребываете в вечности! Ты заметил, что стены Замка даже толще, чем стены крепости Лоуспасс?
– У тебя здесь в тысячи раз больше солдат, чем эсзаев во всем Четырехземелье. – Я еще пытался переубедить его.
Но, к сожалению, пока он настолько взвинчен, от него не добьешься ничего дельного. Я рисковал лишь усугубить положение, хотя абсолютно не хотел усиливать его недовольство Замком. Разумнее будет покинуть его на время и сообщить императору о том, что я узнал. Высокомерие и заносчивость Станиэля напоминали одержимость, которая усиливалась от страха и осознания того, что он все более и более усложняет ситуацию, с которой не в силах справиться. Я хорошо знал, насколько бессмысленно пытаться спрятать боль и растерянность под маской таинственности и романтизма.
– Пусть Сан знает, что я не представляю угрозы для Круга.
– Прямой – нет, – прошептал я. – Смею ли я просить вас о разрешении вернуться в Рейчизуотер, если появятся новости?
– Конечно, в любое время.
Я снова поклонился и, попрощавшись, направился прочь. Станиэль позвал красную от смущения служанку, чтобы та проводила меня по закругленному мозаичному коридору к выходу из дворца.
Я спросил служанку, что она думает о новом режиме. Она шла, опустив голову, и не отвечала. Девушка была красивой, стройной и проворной. Я схватил ее за рукав, и когда она подняла глаза, обнажил шрам на своем предплечье – колесо, которое вырезал в свое время Фелисития.
– Видишь? Это – знак хасилитской уличной банды. Когда-то я был никем, просто беспризорником. Теперь я эсзай и не могу просто поболтать с людьми. Мне этого действительно не хватает, ты даже не представляешь, насколько. Пожалуйста, не стесняйся говорить со мной, просто расскажи всю правду.
– Нас бьют, – чуть слышно проговорила она. – Мы в самом деле не в состоянии прокормить всех этих людей. Я слышала, что его величество будет платить им, сколько сможет. Лорд эсзай, не думаю, что я должна была вам обо всем этом говорить.