Аэллиас попытался объяснить старинному приятелю, выдающему наличность под залог победы над самим собой, насколько тот не прав.
Через несколько недель к услугам, предлагаемым на продажу, в Вертано появилась еще одна: советы профессионального мага. Ау, господа герои! Собираясь на Великую Битву, не забудьте спросить советы оракула! Оптовикам скидка!
Аэллиас читал убеленному сединами, но не потерявшему юношеской прыткости Артуру нотации – нельзя весь интерес от жизни сводить к золоту! На что герцог разумно ответил: длинную эльфийскую жизнь, может быть, и нет. А вот на человеческую и одного интереса хватит…
Окончательно рассорились Артур Пендраконыч Пелаверинский и Аэллиас Недальновидный Эльфийский, когда стало понятно, что наемники герцогства не гнушаются браться за преступления против магов и – о, Вечные Стихии!!! – ломать ветки и устраивать костры в эльфийских рощах.
С тех пор, вот уже восемьдесят лет, Аэллиас предпринимал отчаянные попытки как-то исправить последствия своих необдуманных действий. Добился, чтобы все эльфийские кланы ввели суровый запрет на оказание магической помощи пелаверинцам. Внушал быстро меняющимся на тронах королям человеческих племен мысли, что пелаверинские процентные ставки опаснее разъяренного дракона. Предсказателей, особенно тех, кто толкал зажигательные речи про финальную битву с Темным Властелином, Опутывающим Паутиной Долговых Расписок Весь Мир, эльфы вежливо попросили заткнуться. Сначала вежливо, потом еще вежливее. Потом предложили еще раз заглянуть в собственное будущее и посмотреть, нет ли поблизости занесенного над головой… Нет, не кинжала или чаши с ядом, а увесистого посоха рассерженного мага, или же все-таки отчетливо видны достойные астрологические прогнозы для королей и знати, предвещающие сытое безделье, заботу о родственниках и осторожность в финансовых делах?
Какие-то усилия завершались успехом, какие-то, увы, нет.
Единственное безусловное положительное сальдо в этой истории: теперь-то уж Аэллиасу было чем занять годы долгой эльфийской жизни, пытаясь предугадать, какое вещественное воплощение примет жадность пелаверинских герцогов и, по мере сил, пытась блокировать действие их бесконтрольной Магии Стяжательства.
- Аниэль? Что у вас в Брабансе происходит? – вот каким вопросом восьмиюродный брат разбудил мэтрессу в двадцать первую ночь месяца Восьминога.
- А что? – мурлыкнула эльфийка лениво и расслабленно.
- У твоего королька по землям бродят стаи викингов.
- Подумаешь… - сосредотачиваться и колдовать, пытаясь прочитать судьбу каких-то там викингов, не хотелось.
- В Буренавии, по всем западным лесам, тоже бродят стаи викингов!
- Ах, оставь… Побродят, найдут друг друга, спарятся да успокоятся…
- Ты сейчас предсказываешь или просто хочешь от меня избавиться? Аниэль! Проснись! У тебя что – сезонное снижение ментальных способностей? Какой дуб этому поспособствовал?!
Аниэль мелком обернулась в сторону спальни, где, обняв подушку, дремал вор. Улыбнулась.
- Твой звонок не очень вовремя… Поговорим позже…
- Аниэль, мне нужно, чтобы ты попыталась прочитать будущее. Связаны как-то викингские нашествия с Пелаверино, или нет.
- У тебя, как говорят смешные человеческие алхимики, mania… Уж лучше бы ты грезил о том, как покорить весь мир. Из тебя бы получился отличный Темный Властелин: доверчивый, симпатичный, коммуникабельный, сексапильный, изобретательный, романтичный, честный, неженатый…
- Аниэль!
- Ладно, ладно, не сердись. Последние пятьдесят лет ты просто не выносим, даже шуток не понимаешь!
- Ты что, хочешь, чтобы пелаверинские пройдохи начали еще одну войну? Мало тебе того, как они распорядились твоим предсказанием тридцать лет назад? А нынешний, шестой герцог, поверь мне на слово, еще более наглый и настырный, чем его дед.
- Ты меня отвлекаешь, - капризно протянула эльфийка. – Пока ты читаешь свои нотации, я не могу сосредоточиться.
- Молчу, молчу.
Мэтресса Аниэль, еще надеясь, что сейчас, через пять минут, она избавится от несвоевременно объявившегося родственника, закрыла глаза и погрузилась в медитативную расслабленность.
Практически сразу внутреннее око выхватило картину грядущего. Еще одну…
- Вижу… Пожар. Огонь…
- Да? Что горит?
- Тигль у тебя горит, мерзкий гном! Что за гадость ты там у себя в лаборатории варишь? Фу, какой запах…
- Ах, извини… - Аэллиас выскочил из пределов видимости вошебного «глаза», чем-то побряцал у себя в Аль-Миридо, потом вернулся. – Это кофе. Подарок от Джаваара, из Омара.
- Ты его что, жарил?
- Ну да… А что?
- Фу… в следующий раз попробуй сварить. Может быть, получится что-то менее мерзкое.
И тут видение накатило, как осенний шторм.
- Огонь…
- Не пугай, кофе больше не осталось.
- Горит Вертано… Армия викингов в медвежьих шкурах марширует по горящим улицам… Кинжал гномьей ковки… красные пятна на столе… Мужчина смотрится в зеркало…
- Какой мужчина?
- Среднего роста, плотный, голова с обширными залысинами, волосы темно-русые, с небольшой сединой. Лицо гладкое, нос с горбинкой, глаза немного навыкате, светло-карие…
- Артур Шестой! Вот собака!
- … он смотрится в зеркало… крутит в руках золотую диадему… тонкий резной обруч, работа клана Кордсдейл, сделана в Ллойярде не более трех лет назад… я чувствую… я чувствую отголосок ауры магов Восьмого Позвонка, читавших над ней защитные заклинания... оберегающие носителя королевской крови… Мужчина смотрит на диадему… прикладывает ее к голове… смотрит на отражение…
- !!! – на гномьем, забористо, пятишахтно выругался Аэллиас. – Это иноземное убожество примеряет малую корону ллойярдских королей?!!
- Ты не прав, - ответила Аниэль, переводя дух, когда видение исчезло, - Это первый Артур был иноземным, а нынешний герцог Пелаверинский – наша, местная, можно сказать, родная осинка. Мир настолько привык к финансовым махинациям Золотых Герцогов, что еще немного – и, весьма вероятно, просто не сможет без них обходиться… - задумчиво добавила волшебница.
- Это частности. Аниэль, дорогая, - настойчиво повторил магистр Аэллиас, - ты должна немедленно телепортироваться в Вертано!
- Что я там забыла?! Отправляйся сам!
- А я срочно прыгаю в Уинс-Таун. Не люблю я тамошних некромантов, но, может быть, мы вместе сумеем предотвратить самые страшные катастрофы грядущего? да, и, Аниэль, умоляю: герцогу Артуру не говори ни слова. Этот хитрый хорь способен получать золото даже за воздух, которым ты дышишь…
- Не сглазь! – с ужасом воскликнула Аниэль.
И вот мэтресса Аниэль наслаждалась гостеприимством герцога Артура Шестого. Уже третью неделю подряд.
Его высочество, немало удивленный визитом эльфийки – вдвойне удивительным из-за ее чарующей красоты, - пытался понять, что же этот самый визит означает. Аниэль вежливо улыбалась, но молчала – и следуя совету кузена, и сама пугаясь тех видений, которые выпрыгивали из будущего, стоило эльфийке приоткрыть рот. Достаточно сказать, что даже из молчаливого присутствия мэтрессы Аниэль вертанские хитрецы сумели извлечь прибыль – открыв тотализатор и принимая ставки на то, какое же событие привело в герцогство эльфийку, когда событие произойдет, и переспит ли Аниэль только с герцогом Артуром, или же его подданным тоже улыбнется удача…
После того, как Аниэль узнала, какие слухи о ее пребывании в Палаццо-иль-Дукадоро ходят, ставки изменились. Теперь предлагалось угадать, какое заклинание сбросит на головы любителей сплетен и клубнички госпожа мэтресса: испепеляющее, замораживающее или что-то совсем чудесатое…
На девятый день месяца Посоха в Вертано прибыли запыхавшиеся после быстрого марша[6] бравые викинги под командованием Уфгаса Медведя. С длиннющим обозом, в котором трепыхались связанные виноторговцы четырех королевств – Брабанса, Фносса, Иберры и Кавладора. Мэтресса Аниэль искренне надеялась, что вот, наконец, сейчас завяжется та битва, которую она предвидела, какой-нибудь хороший, добрый викинг срубит голову хитроумному герцогу…
6
Ненормально быстрое передвижение викингов от берегов Великого Западного Океана к Вертано стало предметом многих исследований – исторических, военно-тактических и инженерных. Нам представляет весьма интересной сформулированная мэтром Панчем теория внутривидового отбора, гласящая, что викинги, ведомые желанием побыстрее увидеть своих возлюбленных, просто не признавали других женщин, если те не носили рогатые шлемы, кольчуги, не имели длинных светлых кос с расшитыми бисером и шелками лентами, изобильного телосложения и пронзительного голоса. Плюс всех виноторговцев и их товар армия Уфгаса Медведя забирала с собой. А в отсутствии отвлекающих феминных и винных факторов путешествие от Порт-Мутона до Вертано, очень быстрым шагом, переходящим в средней степени галоп, без отдыха, без остановок, подбадривая себя шаманскими заклинаниями и мухоморами днем и ночью… действительно недели три, не больше.