- Про дракона и думать забудь! Они кусаются и огнем пышат. А ты мне нужен живой и здоровый. И очень нужен…
Пока Артур из династии Пендраконычей бегал по Вертано, искал поручителей своей платежеспособности, прекрасный и величественный Палаццо-иль-Дукадоро продолжал полыхать во всем своем растекающемся потоками расплавленного золота великолепии. Мэтресса Аниэль не удержалась – спешно вызвала Аэллиаса и еще нескольких родичей, чтобы они тоже испытали удовольствие от такого зрелища. Группа эльфов веселой стайкой приземлилась на крыше ближайшего от дворца дома, живо обсуждала между собой философию Пламени, отдельные проблемы человековедения (раздел Дикие Риттландцы), а кое-кто давал советы прибежавшим на пожар специалистам. Собственно, специалистов был всего один, зато какой! Сам господин Брюль, именитый художник!..
Мило зардевшись, Аниэль смутилась. Ах, не следует ей так разбрасываться предсказаниями направо-налево. Конечно, она ошиблась: господин Арли Брюль прославится на весь мир именно после полотна «Сожжение Вертано»…
Серая крепость. На следующий день
- Ты не представляешь! Дворец полыхал, как самец фносской деревесной лягушки в сезон размножения! Еще ярче! Ярче цинского фейерверка! – активно жестикулируя, пересказывал свои впечатления мэтр Панч. – ей-ей, не вру!
- Да, - устало вздохнул мэтр Адам. – Должно быть, занимательное зрелище.
- Ты не представляешь, как веселились эльфы! Мэтресса Аниэль расхаживала напротив пожарища, пританцовывая, размахивая полами и разрезными длинными рукавами своего платья - и в напичканной некромантскими заклинаниями диадеме набекрень. Магистр Аэллиас завелся спорить с шаманами викингов о проблемах макроэргического пространства реальности и вырастил в бывшем герцогском парке сначала гору, потом в ней – пещеру, а уже внутри пещеры – особый сорт грибов. Я для пущего колориту сбегал на Дикий Рынок, им маленькую гидру прикупил. Пусть живет в пещерке, экосистему усугубляет… Здорово получилось! Грибы просто отменные, и почему мы их в своих заклинаниях редко используем? Шаманы вообще свойские ребята, мы с ними потом поспорили, какое из животных самое перспективное в плане эволюции. Этот, как его… Гуркас-шаман утверждал, что полярный медведь, я поставил на иберрского крокодила, Аэллиас почему-то на горгулью – но он к тому времени уже осваивал ближайший космос, у него глаза по противоположным орбитам после мухоморовки вращались, и уши не в такт хлопали… А мэтресса Аниэль еще над нами смеялась, дескать, спорьте, спорьте, все равно выживет человек! Забавная она… Считать человека венцом Природы! – захихикал приятным воспоминаниям мэтр Панч. Мечтательно вздохнул. Потом спохватился – кажется, его рассказ был не столь приятен собеседнику, как планировалось. Мэтр Панч отвлекся от воспоминаний о вчерашней веселой пирушке, на которую его случайно затащили приятели, и спросил у мэтра Адама: - Да, а как тут у вас дела? Что дон Текило?
- Вон он, - махнул рукой мэтр Адам в сторону окна. Подошел, показал мэтру Панчу: - Видишь каменную глыбу?
- Похожа на какого-то варварского идола… - Собственно, мэтр Панч был чересчур оптимистичен в своей оценке. Каменная глыба, лежащая посреди двора Серой крепости, напоминала одновременно и варварского идола, и статую бурого медведя, и распластавшуюся в полете белку-летягу, и засушенную летучую мышь, только с очень короткими крыльями… Что-то очень большое по центру, два коротких широких столпа снизу, два овала по краям, закругленный вырост сверху. И камень – уже проверенный на прочность всем оружием, что только нашлось в Серой крепости, камень, гномам по вкусу напоминающий гранит. А по виду… Коричневый, с черными и белыми зернышками внутри. Действительно, очень на гранит похоже… - Что, это он и есть?
- Ага.
- И кто ж его так колданул? Душка Вигги?
- Мэтр Виг не признается, - печально вздохнул маг-телепат. Наморщил лоб, вспоминая о чем-то важном, - А меня постоянно что-то отвлекает. Даже такое чувство, что меня хотели загипнотизировать… Сканировать память мэтра Вига не получается – этот умник повсюду таскает за собой цинского змееныша. Это ведь ты одолжил ему столь мерзкое ядовитое существо?
- Прекрати катить бочку на трехголовых, они лапочки. Подумаешь, ядом своим каменные плиты плавят – зато очень ласковые и понимающие. А змееныш Вигу зачем-то был нужен. Может, решил эликсир возвышения этому ненормальному судье сварить, или от импотенции его вылечить… Эй! Прекрати мне мозги сверлить! Я никого не заколдовывал! Какое мне дело до этого вашего вороватого дона!
- Извини, - формально извинился мэтр Адам. – Я должен был проверить. Убери из крепости хотя бы половину этого вигова зверопитомника, прошу тебя! у меня от их животных инстинктов в мыслях разброд, мускусный запах и постоянная головная боль! - Маг в раздражении потряс кулаками. Потом заметил во дворе крепости коменданта Буше и поспешил сбросить раздражение на того, кто к этому был специально подготовлен: - Буше, негодник! Ты нашел нюртанговое долото?
- Никак нет, ваше магичество, - угодливо залебезил комендант. – Гномы обещали изготовить только через месяц…
- Чего ж ты снова бренчишь бесполезными железяками по каменному истукану?!
- Проверяю, не размагичилось ли его донство! - Буше заискивающе приподнял верхние лапки: - А может, его снова повесить?
- Так ведь уже девять раз вешали! Что ему, каменному, сделается! И трижды голову рубили, только топоры поломали!.. Всё, Буше, ты меня достал. Сгинь с глаз моих! Иди-ка лучше посторонних посетителей из тюрьмы выгоняй! Ну, чего кланяешься!..
- А… ав…
Коротко поматерившись, мэтр Адам захлопал себя по карманам мантии, достал кусочек сахарку, который припас для вечерной чашки чая, и бросил из окна коменданту. Буше перехватил лакомство в полете. Завилял задницей и, поскуливая от избытка чувств, помчался выполнять очередную команду.
- Прошу прощения, - нарушил неторопливое течение беседы двух магов случайный… ах нет, вполне законный посетитель.
- А, господин Ломас. Проходите, присаживайтесь. Чем обязан?
- У меня тут некое послание. От моего короля. Относительно заключенного…
- Что? – всполошился мэтр Панч. – Только не говорите, что обнаружились какие-то новые обстоятельства в деле дона Текило и вы доставили указ о его помиловании!
- Как же нам его расколдовывать? – тоже забеспокоился маг-телепат. Ломас поспешил успокоить господ волшебников.
- Нет-нет, речь не о сеньоре Альтиста. Дело касается мэтра Вига.
- Что он опять натворил? – с покорностью судьбе, мрачно переспросил Адам.
- Ну, он некоторым образом является подданным Кавладора, - заулыбался чиновник. – Собственно, он им всегда был…
- Да, но преступление-то совершил в Брабансе, - вяло возразил мэтр Адам, не понимая, куда клонит его собеседник.
- Ну да, но, оказывается, мэтр Виг просил заступничества у своего короля. К сожалению, из-за несовершенства службы доставки корреспонденции и некоторых внутренних разногласий между мэтром Фледеграном, исполнительным секретарем кавладорского Министерства Чудес, и мэтром Вигом, письмо волшебника с просьбой о помощи немного затерялось…
- Двадцать четыре года шло, - ехидно подсказал мэтр Панч.
- Но оно все-таки попало по назначению, и его величество Арден попросил своего собрата, его величество Антуана Второго, позволить мэтру Вигу отбывать окончание тюремного заключения в королевстве Кавладор. Вот официальный приказ.
Брабансские волшебники дружно схватились за пергамент.
- Конец страусиным фермам, - довольно заухмылялся мэтр Панч. – Да здравствует акклиматизация колибри!
- В славном граде Аль-Миридо… в томном сумраке ночей… - мурлыкал себе под нос мэтр Виг, наблюдая, как осчастливленные скорым расставанием тюремщики упаковывают его книги в огромные сундуки. – А, господин Ломас! Счастлив вас видеть!
- А уж как я рад видеть вас, ваше магичество! – заулыбался чиновник. Подошел, подвинул кресло ближе к лабораторному столу мага и добавил, осторожности ради понизив голос. – Как видите, я выполнил часть нашей сделки. Теперь очередь за вами.