– Сюда! – воскликнул он ликующе, отметив, что Кратос зашел слишком далеко влево от следов животного.
– Твоя мать хорошо тебя обучила, – отозвался Кратос, выходя на ставшую более заметной тропу.
Приблизившись к невысокому, покрытому соснами холмику, Атрей замер. Среди покрытых иголками ветвей он разглядел оленя, пощипывавшего редкие пучки травы, выглядывавшие из грязи и снега. Опустившись на колено, мальчик подождал, пока к нему подойдет отец и вернет ему лук.
– На этот раз жди моего приказа. Расслабься. Не думай о нем как о животном, – хмуро произнес мужчина обычные наставления и вложил в руки сына лук, ни на секунду не сводя глаз с добычи. – Это просто цель. Очисти разум.
Напоминать об этом лишний раз было не нужно. Атрей и так знал, что делать. Он научился стрелять у матери. Она была отличным учителем. Прежде чем наложить стрелу, мальчик выровнял лук.
– Держи локоть выше.
– У меня получится, – прошептал Атрей, больше себе, чем отцу.
– Дотяни до подбородка, – продолжил свои наставления Бог войны.
Атрей чуть ослабил тетиву.
– Сосредоточься на цели. Не смотри ни на что другое.
Олень поднял голову, обнюхивая воздух.
Охотники до сих пор находились с подветренной стороны, и животное не могло их учуять до тех пор, пока не сменится преобладающий ветер.
– Вдохни, сосредоточься, выдохни, отпусти, – строго отбарабанил Кратос.
Атрей не обратил внимания на его слова. Он помедлил, ожидая, пока гнев немного уляжется и не будет мешать сосредоточенности. Мальчик отбросил все мысли, кроме цели перед собой.
– Это всего лишь цель, – повторил Кратос, мешая сыну концентрироваться.
Атрей почувствовал, как его дрожащая рука тянется вверх, и приказал ей замереть на месте. Стрела сместилась с цели. Он снова начал медленно прицеливаться и возвращать стрелу в нужное положение.
– Стреляй. Сейчас! – скомандовал Кратос, не скрывая нетерпения.
Стрела беззвучно полетела по дуге к цели и угодила за лопатку оленя. Животное дернулось, взмыло вверх, но тут же опустилось на землю и, пошатываясь, побежало прочь от охотников.
– Попал! – восторженно воскликнул Атрей, бросаясь в погоню.
– Хорошо, – сдержанно произнес Кратос.
Мальчику не удалось подстрелить животное на месте. Теперь им придется снова гоняться за ним.
Атрею захотелось улыбнуться, похвастаться своим достижением перед требовательным отцом, но вместо этого он сосредоточился на звере, который не мог убежать слишком далеко. Пока он способен выследить добычу, прежде чем та найдет укромное место, ничего еще не потеряно. Кровавые следы отчетливо показывали их путь в этих дебрях.
До того, как скрыться из виду, олень пошатнулся так, словно передние ноги его не слушались.
– Он далеко не убежит, отец, – бросил Атрей через плечо, уже не сдерживая восхищенной улыбки.
Кратос, снова хмурясь, следовал за ним в дюжине шагов.
Атрей остановился, но лишь на мгновение, чтобы убедиться в том, что они не сошли с окровавленной тропы.
– Сюда, – сказал он отцу, взмахивая луком в нужном направлении.
На краю рощицы мальчик снова замер и стоял до тех пор, пока к нему не подошел отец.
Олень упал. В его плече до сих пор торчала стрела. Из раны текла кровь. Животное в ужасе взирало на паренька, который подошел поближе, чтобы увидеть дело своих рук. Мальчику вдруг показалось, что никакое это не достижение.
– Он… он еще живой, – тихо пробормотал Атрей.
В горле его встал комок и, пытаясь проглотить его, он отвернулся. Отец продолжал рассматривать страдающее животное. Кратос успел прочитать мысли мальчика по лицу. Выражение лица у сына в этот момент было таким же, как у его матери: заботливое, печальное и сострадательное.
Атрей понял, что будет дальше.
– Твой нож, – произнес Кратос голосом настоящего охотника, лишенным всяких эмоций.
Атрей вынул нож и машинально протянул его отцу. Кратос стоял, уперев руки в бока, и ожидал, не шевелясь. Тонкие губы Бога войны сжались в прямую линию, заметную под густой бородой. Глаза внимательно осматривали Атрея.
– Нет. Ты должен закончить то, что начал, – требовательно сказал Кратос.
Мальчик должен свыкнуться с жестокой жизнью. Мужчина кивком указал на оленя, до сих пор судорожно глотавшего воздух в ожидании неминуемого конца. Пока ему не нанесут последний удар, животное продолжит страдать от мучительной боли, вызванной стрелой в плече.