— Сплюнь, — посоветовала хозяйка. — Что делать станем? Он нас в щепки разнесёт.
— Прикажи расчистить ворота снаружи, — вздохнул Велемир. — От моего меча проку нынче мало, так хоть эту тварь от заставы уведу.
— Хорошо, — кивнула женщина и обвела воинов взглядом: — Зенит, Самсунг, Тимофей, Волга, поднимайтесь на вышку, прыгайте наружу и расчистите створку ворот, чтобы всадник выехать мог.
— Аристона я тоже возьму, — негромко предложил Велемир, глядя как воины кинулись выполнять предсказание. — Куда ему тут с одной рукой болтаться? Пусть хоть опыта в колдовстве наберётся.
— И хозяйку двора забери, — кивнула женщина. — Чего ей тут…
— Я не поеду! — высунулась из дома девушка лет двадцати. — Я остаюсь со своим двором!
— А кто тебя спрашивает? — презрительно вскинула бровь женщина. — Я хозяйка заставы, и я больше не нуждаюсь в твоей помощи. Убирайся!
— Седлай коня, девочка, — тихо попросил Велемир. — С хозяйками не спорят. А где сейчас опаснее окажется, ещё неизвестно. Арахнопаки могут и не вернуться, а мы змеловога никак не минуем.
Спустя несколько минут через щель между приоткрытыми воротинами протиснулось три всадника и бодрой рысью направились в сторону пустыни. Теперь тяжёлые сотрясения почвы ощущались со всё большей ясностью, и от предчувствия чего-то мощного и значительного по спине хозяйки двора поползли мурашки.
— А почему арахнопаки ушли, дед? — прервала тишину девушка.
— Змеловога испугались. Его все боятся.
— Так ведь его ещё и не видно даже!
— Зато слышно. Потаённых чудовищ всегда к людскому жилью тянет, на человеческом мясе откормиться. Вот восьмилапые и не стали дожидаться, пока он их вместе с заставой изничтожит.
— А может?
— Коли зазеваешься, не то что заставу, целый город в минуту снести способен.
— А мы с ним справимся?
— Конечно, дочка.
— А арахнопаки после этого вернутся?
— Да. Они, скорее всего, неподалёку пережидают, пока змеловог вместо них заставу перемелет, а потом следом за ним в город пойдут. Там и отъедятся.
— А чего же ты дед, — моментально вспыхнула девушка. — На заставе говорил, что не вернутся?
— Могут и не вернуться. Могут сразу дальше пойти, — пожал плечами Велемир. — Кто их, безмозглых, знает?
Впереди над горизонтом внезапно выросла зелёная труба никак не меньше трёх человеческих ростов в поперечнике, упала вперёд, и земля снова содрогнулась: бум-м-м!
— А вот и он, — натянул поводья старик. — Жирный сегодня попался.
Над горизонтом вырос изгиб морщинистого тела, змеловог выпрямился во весь рост и снова упал вперёд, встряхнув своей несчитанной массой пустыню. Стало ясно, что чудовищу достаточно один раз рухнуть на заставу, чтобы переломать её до основания и передавить всех воинов. Велемир покачал головой и вытянул из ремённой петли копьё.
— Как же ты его этой булавкой убьёшь, дед? — изумлённо пробормотала бывшая хозяйка двора.
— Что есть, тем бить и придётся, — безразлично пожал плечами Велемир. — Не впервой. Вы, ребята, главное не отставайте, и от меня в стороне держитесь. А то и меня, и себя угробите.
Змеловог вскинулся у них почти над головой, рухнул огромным телом в нескольких шагах, сложился вдвое, подтягивая заднюю часть. В этот миг Велемир и послал своего коня вперёд, вогнав копьё чудовищу в мягкий бок почти на всю длину.
Сказать, что змеловог заревел — значит не сказать ничего. Люди и лошади мгновенно оглохли, в воздух взметнулся песчаный смерч, ближайшие барханы от сотрясения расползлись и стали вдвое ниже.
Старик развернул коня и кинулся наутёк. Раненый монстр вновь вскинулся в воздух, балансируя на четырёх задних лапах, каждая размером с дом, начал рушиться на крохотного врага. Но в последний миг Велемир, едва не опрокинувшись набок, отвернул коня в сторону, оказавшись не под смертоносной тушей, а рядом с ней, и только увеличил темп скачки. Нислав и хозяйка двора не успевали следом за стариком не смотря на все свои старания.
Змеловог сложился, кинулся на скачущего человечка — промахнулся. Сложился, вскинулся под облака, обрушился снова — мимо! Он снова поднялся… Велемир, оглянувшись, помахал чудовищу рукой и круто повернул коня к полупрозрачному сосновому бору, растущему за влажной болотной балкой. Монстр попытался его прихлопнуть, опять не достиг успеха, сложился, поднялся в высоту и опять бросил всё своё тело на въезжающего под хвойные кроны человека. Оглушительный треск прорвал звенящую в ушах глухоту: ровные и прочные стволы пробили тушу гиганта, словно десятки пик и, растеряв кроны, выглянули своими макушками из его спины. Змеловог забился среди леса, расставаясь с жизнью, обломал-таки судорожными сжатиями мышц несколько деревьев, и замер.