— И-имя! — прокричала хозяйка святилища.
Велемир поднёс ко рту ладонь, еле слышно прошептал в неё своё истинное имя, метнул его в пламя. Костёр жадно взвыл, полностью поглотив прорицательницу, и тут же опал вниз, превратившись в россыпь крохотных угольков. Женщина резко остановилась и упала оземь. Старик подошёл ближе, открыл флягу, подсунул левую ладонь прорицательнице под затылок, приподнял голову, поднёс горлышко фляги к совершенно белым губам.
Прорицательница сделала несколько глотков, часто и тяжело задышала.
— Скажи своё слово, хозяйка священного огня, — попросил Велемир.
— День… — прошептала она. — Посмотри на цветок. День ещё жив?
Бутон растущего на камне цветка полностью свернулся, и старик кивнул:
— День окончен, хозяйка. Его больше нет.
— И он тоже? Везде смерть… Всему смерть… Странно, а почему ты жив? Тебе выпал поцелуй смерти.
— Я ощутил её ласку, хозяйка. Твои губы были намного слаще.
— Вот как? — женщина через силу улыбнулась, подняла руку и погладила его по щеке. — Ты ещё помнишь…
— Что сказал священный огонь про наш мир?
— Смерть. Везде смерть… Оракул сказал, что в наш мир пришли Дьявол и Создатель, и теперь мы обречены на гибель. Смерть. Наш мир исчезнет. Не уцелеет никто и ничто. Это всё… Конец миру, Вселенной, всему…
— Так вот почему ты решил воззвать к оракулу в столь неурочный час, Велемир?
Старый воин вскочил, но, увидев перед собой женщину в длинном парчовом пальто, с большой золотой брошью под горлом и собранными на затылке каштановыми волосами, преклонил колено:
— Прошу прощения, хозяйка.
— Когда я узнала, что ты, после тяжёлой сечи, даже не удосужился нанести мне визит, то решила лично поинтересоваться, куда устремился мой самый опытный воин.
— Приветствую тебя, хозяйка границы, — кивнула прорицательница.
— Приветствую тебя, хозяйка святилища, — ответила гостья, прошла к самому очагу, поцеловала кончики пальцев, преклонила колено и коснулась ими пепла. — Так о чём нашептало тебе священное пламя?
— Наш мир катится к гибели, хозяйка границы. Вскоре он исчезнет. Но прежде его решили посетить сам Дьявол и сам Создатель.
— Создатель?! — моментально вскинулась гостья. — Где он?
— Разве ты забыла, хозяйка? — приподнял брови Велемир. — Он везде.
— Везде и во всём, — кивнула женщина. — Но мне кажется, хозяйка святилища имела ввиду совсем другое.
— Мы должны сообщить об этом хозяйке страны, — задумчиво огладил седую бороду Велемир. — Гибель мира — это слишком важно, чтобы медлить.
— Нет! — решительно отрезала гостья. — Я ещё могу послать правительнице известие о пришествии в наш мир Создателя, но о гибели… Нет, Велемир, я не хочу быть «чёрной» вестницей. С границы во дворец и так слишком часто поступают неприятные сообщения.
— Ты хочешь скрыть это, хозяйка? — удивился старик.
— Нет, Велемир. Но уж коли сообщать о беде, то только с добавлением советов, как её можно избежать. Ты знаешь, как остановить гибель мира, дед?
— Нет, хозяйка.
— А ты, прорицательница?
— Нет, не знаю.
— Вот именно. Нам нужно найти рецепт спасения, а не приносить смертельный приговор. Пойдём во дворец, Велемир. Отдохнёшь, и попробуем что-нибудь придумать.
— Прости, хозяйка границы, — выступила вперёд прорицательница. — Но Велемир принёс слишком важное известие, благодаря которому мы приобрели существенные знания. Он достоин поощрения, и я хочу его вознаградить.
— Вот как, — гостья поджала губы. — Хорошо, Велемир. Утром я жду тебя во дворце. Надеюсь, ночь в святилище подарит тебе хоть одну мудрую мысль.
Женщина ушла под змеиную голову, послышалось множество шагов: похоже, хозяйка границы не рискнула ходить вечером без охраны.
— Значит, говоришь, вояка, мои губы слаще? — улыбнулась прорицательница.
— Ещё бы, хозяйка, — вдохнул старик.
— Что так грустно?
— Боюсь, прикоснуться к смерти вскоре придётся и нам, и всем остальным обитателям нашего прекрасного земного диска.