— Она по другую сторону хребта. Туда можно пройти только через Мёртвый Замок. За хребтом — цивилизация, а эту часть мира населяют дикие племена.
— Насколько дикие?
— Разные… — замялся Дьявол, потом добавил: — Замок ещё не готов принять тебя, Создатель.
— Что, так сильно пахнут? — усмехнулся Олег.
— Да, — кивнул слуга.
Ворон нетерпеливо потоптался на месте. На голодающего он не походил… к сожалению.
— Так ты не знаешь, что означает эта надпись?
Дьявол отрицательно покачал головой.
— Ну не будем же мы стоять здесь, пока все запахи из замка не выветрятся…
Умом Олег понимал, что камушек этот из сказки и всерьёз его угрозы воспринимать не стоит. Но ведь и всё остальное, происходящее с ним, казалось совершенно неправдоподобным. Однако сидит же он верхом на коне, рядом Дьявол, сделавшийся покорным слугой, а мысленных приказов раболепно слушаются и конь, и стрекозы, и облака на небе. Так явь это или сказка?
— Поедем прямо, — решился наконец Создатель и положил ладонь на рукоять меча.
Коричневая пыльная дорога отнюдь не напоминала прямое, как стрела, шоссе. Она петляла между рощицами, ныряла в овражки, описывала беспричинные петли среди полей, скрывалась в сумраке леса и опять выходила на ароматные луга. Дьявол молчал, улыбаясь чему-то своему, а у Олега всё не выходило из головы обещание придорожного валуна оставить его пешим. Создатель ни на мгновение не отпускал эфеса, внимательно всматриваясь в придорожные кустарники. Кто может там прятаться? Волк? Тигр? Или какой-то неведомый зверь?
Дорога свернула к опушке густого соснового леса, ложась под самые кроны. Олега словно кольнуло под сердце — здесь! И он потянул Драккара из ножен.
Пронзительный детский крик перекрыл уютное стрекотание кузнечиков в траве, огромная чёрная тень рухнула вниз из кроны. Сверкнул клинок, описав короткую дугу, на Олега дохнуло влажным теплом, и на земле забил кожистыми крыльями буро-зелёный обрубок.
— Осторожно, Создатель! — Дьявол спрыгнул на землю, метнулся вперёд. — Осторожнее, ты же смертен!
Джордж попятился, закрутил головой, громко заржал.
— Смертен? — удивился Олег. — Это же сон?!
— Ты создал бессмертным меня, мой господин, — ответил Дьявол, склоняясь над попискивающим обрубком, — но сам остался человеком.
— Но ведь это сон! — повторил Олег.
— Это новый мир, Создатель, — поправил Дьявол, и выпрямился: — Его нужно добить, а у меня нет оружия.
— Кто это?
— Вампир, из Дикого леса. Странно, что он оказался здесь. Они не умеют летать и плохо ходят. К тому же охотятся только из засады.
— Так это и была засада!
— Нет, Создатель. Они слишком тяжелы, чтобы подниматься в воздух. Поэтому обычно прячутся в лесу, поджидая добычу. Оборачивают крыльями тело, становясь похожими на пни, и при первой возможности накидываются на бегущих мимо зверей или людей. А вот так, броситься на дорогу, сверху… Странно. Впрочем, этот слишком молодой. Пока они маленькие, то ещё летают… Его нужно добить, Создатель. Иначе он будет мучиться довольно долго.
Олег спрыгнул на землю, вскинул меч, примериваясь, но встретился с тоскливым взглядом раскосых красных глаз и опустил клинок:
— Не могу. Беззащитного — не могу.
— Ну, что ж… — Дьявол вздохнул, отвернулся от умирающего вампира. — Тебе нужно вымыться, Создатель, ты весь в крови. Люди способны счесть это очень плохой приметой.
Только теперь Олег обратил внимание, что забрызган слизистой бурой жижей.
— Да, не мешало бы… Вот только где?
— У пахарей посреди каждого поля есть небольшой пруд, для полива хлебов. Я думаю, это там, — Дьявол указал на несколько раскидистых деревьев, высящихся посреди тёмной пашни.
Пруд оказался маленьким и мелким, но зато вода в нём была тёплой и нежной, как кожа младенца, а дно покрыто зернистым рыжим песком. Олег бултыхался долго, с наслаждением, а потом вытянулся на шелковистой траве, подставляя бока лучам десятка здешних солнц…
…Он вскочил, прыгнул к столу и со злостью стукнул дребезжащий будильник по макушке: это ж надо зазвенеть в самый неподходящий момент! Охлос железный…
ФЕВРАЛЬ
Вьюга зло кидала в подвальное окно колючий крупяной снег, который с дробным стуком отлетал обратно. Правда, неведомыми путями отдельные зёрнышки ухитрялись проникнуть в подвал и холодными каплями падали на лицо.
Олег зябко поёжился — нынешняя морозная зима ему совсем не нравилась. Хотелось под тёплое, нежное солнышко, на берег пусть мелкого, но такого чистого пруда. А тут восковки всё тащат и тащат. Говорят, к выставке готовятся. А лепят мещанскую пошлятину по образцу немецких «пикантных» статуэток. Но немцы-то их хоть из бронзы делали, а эти «художники» — от слова «худо» — всё из серебра норовят.