— Ты прав, Создатель. Но, не имея всей гаммы чувств, я полнее использую то, что осталось. Мне нравится дышать, улавливать ароматы, нравится думать, нравится радоваться… А иногда и грустить — тоже нравится.
— А разве может «нравиться радоваться»? Разве радость — это не есть то самое «нравится»?
— Ты никогда не анализировал глубины своих чувств, Создатель, — откровенно улыбнулся Дьявол. — У тебя их слишком много.
— Ну-ну, — не стал спорить Олег, выбираясь из пруда и запрыгивая в седло. Выжимать одежду он не стал — под здешними солнцами и так за пару часов высохнет. Зато телу хоть немного посвежее будет. — А со светилами я, пожалуй, переборщил. Слишком жарко получилось.
Тропа долго петляла среди некошеных лугов, и Олег успел не только высохнуть, но и снова перегреться, когда за очередной рощицей внезапно открылась бескрайняя, голубоватая долина. Скрыться за горизонт ей не давали только горы, дрожащие далеко-далеко, на краю света. Под копытами гулко зазвучала бурая, плотная земля, на которой удавалось пустить корни лишь бледным сухим лишайникам, то ли ещё живым, то ли давно ставшим страничкой огромного гербария.
— Камень, что ли? — спросил Создатель.
— Глина, — откликнулся Дьявол. — Ещё пару столетий назад эта долина звалась Страной Озёр, но теперь всё заболотилось, и туда лучше не соваться.
— Что-то не видно болотной живности. Ни лягушек, ни карликовых берёз, ни даже кочки с осокой.
— Только лишайники и тина, Создатель. Причём очень часто — одни поверх других, поэтому не стоит забредать в эти места. Селяне зовут их Долиной Голодных Ртов.
— Звучит жутковато…
— Всё не так страшно. Непроходимая долина защищает селян от хищных тварей из Дикого леса. Помнишь, я говорил что в этих местах не может быть вампиров? Болота сожрут их с такой же охотой, как и заблудившегося поросёнка.
Тем временем со стороны гор на небо выползли чёрные, тяжёлые тучи. Они надвигались быстро, с суровой неумолимостью, отгораживаясь неширокой белёсой дымкой от голубого неба.
— Откуда они могли взяться? — задумчиво произнёс Дьявол.
— Пожалуй, это моя работа, — признал Олег. — Я подумал, что неплохо бы промочить горло засохшим лишайникам.
— Твои силы безмерны, Создатель, а воля твоя — закон для нашего мира… — осторожно начал Дьявол и вкрадчиво закончил: — Но ты несколько переборщил. Боюсь, ливень будет такой, что на всю ночь хватит. Нужно успеть до ближайшей деревни.
Дьявол пришпорил коня, Создатель устремился за ним, и всадники вскачь понеслись по границе бесплодной земли. Тучи закрывали небо, охватывали справа и слева, нависали сверху, словно собирались обрушиться на путников всей массой и мгновенно раздавить, как клопов — недоростков. Застучали по траве первые крупные капли, но Олег, успевший осознать, что окружающий мир просто выполняет его мимолётное пожелание, усилием воли задержал начало дождя.
Впереди показалась деревня. Не одно из тех сыто расползшихся селений, что они встречали до сих пор, а компактная, сжавшаяся, словно гепард перед прыжком, застава, огороженная высоким частоколом. Судя по тому, что отёсанные острия нескольких брёвен сверкали свежей белизной, тын являлся насущной необходимостью. Ремонтировать ограды без причин люди обычно ленятся.
Всадники промчались в гостеприимно распахнутые ворота, спешились у крыльца ближайшего дома, отпустили коней под навес к коровам, а сами нырнули в дверь. Олег облегчённо перевёл дух, и в тот же миг с неба рухнул водопад.
Всё вокруг мгновенно намокло, непонятно откуда понеслись шумные ручьи, порою сталкиваясь лоб в лоб и превращаясь в глубокие лужи; с очумелым визгом заметался, вздымая фонтаны брызг, забытый на улице поросёнок, дохнули паром широкие чёрные грядки вдоль навеса, обиженно заржал разгорячённый Джордж, на круп которого потекла с крыши тонкая струйка. Воздух мгновенно посвежел. Олег поёжился и отступил в дом.
— Создатель, — негромко окликнул его слуга.
Олег обернулся. Оказалось, горница битком набита людьми. Они не падали на колени, как сектанты, не орали дурным голосом, как селяне, они просто смотрели, смотрели с тем мертвенным изумлением, с каким корейцы разглядывают Петергофский парк, а кенийцы — Екатерининский дворец, с каким изобретатель взирает на почему-то заработавший вечный двигатель, а баран — на новые ворота. Они смотрели круглыми глазами, и не верили своим очам…
— Что это значит, Дьявол? — тихо спросил Олег.
— Слухи разлетаются быстрее птиц, Создатель. Они собрались торжественно тебя встретить…