— Растерял, Велемир, растерял, — весело расхохотался дозорный. — Больно много меня эти чурыги по голове били. И вбили они в мою память, что клыки и когти у них короткие, а вот хвост тяжёлый. И хоть умны они, как придворные советники хозяйки хеленов, но всё равно много людей поймать не могут, а потому плодятся редко и больше двух-трёх вместе не попадаются.
— Вот и хорошо, — кивнул старик. — Сейчас мы эти ваши слова и проверим. Атака академическими парами, молодые впереди.
Он потянул правый повод, поворачивая коня и медленно поднялся на гребень ближнего бархана. Оставшиеся дозорные, вытянув пики из ремённых петель, перехватили их в руки, опустили сверкающие острия вперёд.
— Наш будет левый, Аристон, — предупредил Михей. — Выезжаем из-за дюны, видишь левого и скачешь на него. Меться пикой под любую из лап. Я буду в пяти шагах позади. Понял?
— Да, дядька.
— Вы готовы, Аворар? — обратился воин ко старшему второй пары.
— Готовы, — кивнул тот. — Мы обходим справа. Двинулись.
Воины разъехались, обходя высокий бархан с разных сторон, после чего перешли в стремительный галоп.
Чурыги, показавшиеся в прогалине между песчаными горами, больше всего походили на больших ящериц, вставших на задние ноги и вырастивших у себя на хребте цепочку белых костяных шипов. Голова с непропорционально большой, уходящей назад черепной коробкой, спереди заканчивалась небольшой пастью, усеянной мелкими острыми зубами. Глаза, глядя только вперёд, выпирали на макушке, носа и ушей не имелось вовсе.
— Янва-а-арь! — заорал Нислав, выбирая левое чудовище и опуская копьё.
Чурыг повернул голову на звук, сжал и разжал пальчики передних, коротеньких лап, открыл пасть и злобно зашипел. Человек продолжал мчаться вперёд, направляя остриё пики ему под лопатку. Чурыг, сжавшись, снова зашипел, и внезапно прыгнул на высоту никак не меньше трёх человеческих ростов. Нислав только и успел, что вскинуть голову, и увидеть, как прямо в воздухе зелёное тело зверя пробивает копьё скачущего позади Аворара. Чудовище, падая на песок, мелко затряслось и шлёпнулось уже безжизненным куском мяса.
В это самое время второго зверя попытался заколоть Аристон. Его чурыг тоже прыгнул, но молодой дозорный успел отреагировать, вскидывая пику — остриё вошло зелёному врагу в ляжку, копья с силой рвануло назад и в сторону, руку пронзила острая боль.
Позади громко выругался Михей — от удара зверя откинуло в сторону и он промахнулся. Всадники по инерции промчались дальше, а когда развернулись, чурыг уже стоял на ногах, слегка отклонившись на раненую ногу и в ярости стуча хвостом по песку.
— Я сам! — громко крикнул более опытный воин, снова разгоняясь в сторону чудовища. Чурыг прыгнул навстречу, но, вместо того, чтобы перемахнуть всадника, врезался прямо в него — комок тел закувыркался, вскидывая фонтаны песка. Зверь и человек вскочили одновременно, промелькнул тяжёлый хвост. Удар пришёлся скакуну по ногам, опрокинув бедолагу на песок, а воин подпрыгнул, пропуская хвост под ногами и, резко развернувшись боком, выбросил руку с зажатым в ней тяжёлым мечом вперёд. Сталь легко пробила зелёную кожу, уйдя в тело на всю длину клинка, Михей тут же выдернул оружие обратно и еле успел парировать стремительный укус, поставив меч поперёк пасти. Зубы заскрежетали по стали, и умирающий враг безвольно повалился набок.
— Эх ты, тетёха! — покачал головой дозорный. — Кто же чурыга в прыжке сбоку колет? Так и копьё сломать можно, и без руки остаться! Цела кость-то?
Аристон ощупал болтающуюся вдоль тела непослушную руку и кивнул.
— И то хорошо, — воин повернулся к коню, присел рядом… — Великая Геката! Три ноги сломано! Что же ты так, мой милый? Не бойся, не бойся. Сейчас вылечим…
Он торопливо расстегнул чересседельную сумку, достал несколько стеклянных флаконов, чистую тряпицу. Сделал глоток из одной бутылочки, сполоснул горло, сплюнул жидкость на песок. Потом глотнул из другой ёмкости, отлил чуть-чуть жидкости на тряпицу, еле слышно что-то прошептал, тщательно протёр скакуну переднюю ногу, накрыл повреждённое место руками, закрыл глаза, начал торопливо бессвязно бормотать.
— Ну что же ты, Аристон? — повторил нравоучение Велемир, спустившийся с гребня дюны. — Как можно чурыга в прыжке поперёк движения колоть? Его нужно или встречным бить, или из падения на пику встречать! А тут видишь, что получается…
Старик склонился над раненым конём, погладил ему морду, потрепал шею. Скакун благодарно всхрапнул.
— Ну вот, — сделал вывод командир дозора. — На два часа теперь обезножили.