— Сейчас, Дуглас, — перевёл дух Михей, — сейчас мы тебя исцелим.
Он открыл ещё одну бутылочку и окропил водой из неё наложенную на перелом тряпицу. Лошадь опять всхрапнула, дёрнула головой, словно хотела встать, потом опять откинулась на песок.
— Сумку, сумку под шею подложи, — посоветовал Аворар. — Видишь, горячо ему.
— Лошади опять ушами водят, — виновато сообщил Нислав.
— Ах, не вовремя, — вскинул голову Михей. — Поднимись на гребень, взгляни.
— А издалека уже не чувствуете совсем, — недовольно буркнул Велемир, однако запрещать ничего не стал.
Нислав заставил своего скакуна подняться на самый верх очередного бархана, и вдруг увидел впереди такое, от чего в душе у него сразу ёкнуло и остро захолодело в животе: по пустыне, насколько хватало глаз, переливалась рыжее, шевелящаяся масса, собранная из небольших — размером чуть больше свиньи, восьмилапых существ, похожих на собачьи головы, поставленные на ажурные суставчатые ножки. Головы настолько большие, что поджарые тощие брюшки за ними просто терялись.
— А-а-а… — попытался прокричать молодой дозорный, но в горле неожиданно пересохло. Он развернул лошадь, помчался вниз.
— Да что с тобой, колдун? — удивился Аворар, и только после этого воина прорвало:
— Арханопаки! Стая! Тысячи!
— Похоже, что нам… — Велемир вскинул руку с раскрытой ладонью, поморщился. — Не везёт сегодня… Аворар, нам их не остановить. Скачи к хозяйке границы, пусть разворачивает Щит.
— А вы?
— Скачи, кому сказано! Если Щитом ударить не успеют, эти твари до столицы прорвутся. Иной силы против них не хватит.
— А вы?
— Отобьёмся, не впервой.
— Нислава послать можно… — от тревожного предчувствия скакун под воином начал нетерпеливо приплясывать.
— Да кто ему поверит? Малец ещё. Ну же, скачи!
— Хай!!! — Аворар пригнулся к шее коня, и тот, сделав с места несколько больших скачков, быстрым галопом умчался по прогалине и скрылся за барханом.
— А мы? — хриплым голосом прошептал Нислав.
— Ты зачем сюда пришёл, колдун? Границу от чудовищ защищать! Вот это мы делать и станем… Михей, вставай. Не успеем мы бедолагу твоего спасти, о себе думать надо.
— Час мне всего нужен, Велемир!
Старик, не ответив, по своим следам поднялся на гребень бархана, окинул спокойным взглядом сотни рыжих оскаленных пастей, до которых оставалась от силы тысяча шагов. Прищурился, поднял ладони к лицу, пригладил бороду, что-то торопливо шепча. Потом закрыл руками глаза.
Внезапно справа от арахнопаков задрожал воздух и прямо из него на пески высыпалась огромная стая самых настоящих, четырёхногих собак и с громким лаем ринулась на своих извечных врагов. Чудища начали разворачиваться по большой дуге, чтобы вступить в схватку. Первые из порождений Долины Потаённых Мыслей уже кидались на собак, щёлкая зубами, пытаясь их разорвать — но проскакивали сквозь озлобленно рычащих псов. Даже самому глупому из людей в этот миг стало бы понятно, что это всего лишь морок, наваждение — но восьмилапые продолжали атаковать бесплотного врага.
— Внизу, берегись! — закричал Велемир, увидев, что край рыжего потока всё-таки задевает прогалину меж песчаных гор: стая оказалась слишком велика, чтобы развернуться на одном месте.
— Что? — облизнув губы, спросил Нислав.
— Держись в седле крепче, — посоветовал Михай, выпрямляясь и извлекая из ножен меч. — Аристона прикрой, он нынче однорукий.
Второй молодой дозорный держал свой клинок левой рукой, но было видно, что такое положение для него непривычно.
Послышался крадущийся шелест, словно ветер нёс по камням пересохшую листву, и через гребень в прогалину хлынул поток восьмилапых тварей. Увидев добычу, они распахнули собачьи пасти с длинными жёлтыми клыками, ринулись на людей. Михай, экономя силы, при приближении первых арахнопаков расчётливо качнулся вправо, резко вскинул меч, обрубая ближнему чудищу лапы с одной стороны тела, качнулся влево — опустил клинок опять же на лапы другому врагу, даже не пытаясь прорубить прочные черепа. Оставшиеся без опоры порождения пустыни закувыркались, размахивая в воздухе уцелевшими конечностями, а опытный воин уже кромсал новых набегающих противников: качок — клинок вверх, качок — клинок вниз.
Нислав, попытавшись достать с седла пикой первого из восьмилапых промахнулся, но арахнопак, наскочив на древко боком, всё равно опрокинулся, а следующий уже сам налетел на остриё распахнутой пастью. Копьё сразу потяжелело — дозорный кинул его, выхватил меч, тут же лихим ударом с седла развалил одно из чудовищ пополам, ткнул остриём другого. Его конь, медленно пятясь, высоко вскидывал ноги, откидывая пытавшихся вцепиться хищников. Скакун Аристона пытался поступить точно так же, но его «однорукий» седок работал слишком неуклюже, а потому нескольким тварям удалось подобраться сбоку и вцепиться скакуну в бок, вырывая огромные куски мяса. Конь захрипел, закружился, встал на дыбы, выкинув воина из седла и завалился на песок, исчезнув под рыжей копошащейся массой.