Люся спешилась аккурат там, где тропу пересекал ручей, над которым и вырастала туманная стена. Поминутно оглядываясь, женщина осторожно, стараясь не поскользнуться на мокрой траве, спустилась к ручью и опустилась на колени, пробуя ладонью воду. Края широких рукавов тут же намокли, но ванхоу было не до того. Наспех умывшись, она зачерпнула в обе ладони ледяную, пахнущую снегом воду и заспешила обратно.
- Пей, мальчик.
Верный, постаревший, как и все они, но все еще достаточно крепкий, чтобы нести на спине двоих,ткнулся мягкими губами ей в ладони и всхрапнул. Лю, потревоженный этим звуком и движением коня, коротко застонал в своем тяжелом, душном беспамятстве.
- Надо торопиться, - сказала Люся жеребцу. - Надобно нам поспешить, малыш. Еще немножечко потерпим мы с тобою. Да? Сейчас возьму тебя за узду да и проведу на ту сторону, как раньше. Ты уж только постарайся, миленький, не урони его. Ты уж побереги.
Тряхнув гривой, Верный чуть подался вперед и осторожно наклонил голову к Люсе.
- Нет-нет, дружище, вовсе я не плачу, – она торопливо утерлась мокрым рукавом. - Это так, брызги просто попали… Ну, пойдем, благословясь. С Божьей помощью…
Императрица… хотя сейчас мало кто узнал бы в Люсе могущественную Люй-ванхоу, подругу и спутницу Сына Неба, самую известную женщину в Поднебесной. Избавившись от многослойных тяжелых одеяний, положенных императрице, а самое главное – от опостылевшего парика со множеством золoтых шпилек и нефpитовых подвесок, Люся сама себе казалась легкой и невесомой, ещё чуть-чуть – и впору взлететь. Как в юности. Как раньше, когда все они были молоды, прекрасны и живы. Когда все они были вместе и сами не понимали, насколько счастливы были.
Та же тропа и тот же ручей,тот же конь и тот же мужчина на его спине,и чародейский туман, застилающий путь – тот же. Просто прошло двадцать лет. Просто… У нее, лишенной силы и помощи, у нее, чей голос и слух были отняты расчетливой и равнодушной древней богиней, у нее,истершейся шестерни в божественной мельнице, чья роль давно сыграна, чье предназначение исполнено – достанет ли нынче сил рассечь зыбкую, но незыблемую стену? Или…
- Гордыню-то поумерь, твое величество, – пробормотала она, вглядываясь в сплошное колышущееся полотно тумана. – Ко всем твоим грехам ещё только уныния не хватает. Коли уж тебя, отступницу, Γосподь и прежде миловал,так и теперь не оставит. Не смей раскисать, курица!
И Люй-ванхоу, в девичестве – Люся Смирнова, со всего маху отвесила сама себе пощечину, звонкую и безжалостную. А пoтом, пока приплясывая от боли, дула на отбитые о собственную горящую щеку пальцы, вдруг поняла – никакой маски Люй-ванхоу больше нет. Этот облик, эти доспехи, которые так долго защищали ее от дремучего и дикого древнего мира, больше не нужны. И, бесполезные отныне, сброшенные с плеч вместе с тяжелым шэньи, расшитым фениксами, и фэнгуанью императрицы, они растворялись, истлевали, расточались туманом. Прежняя юная и дерзкая Люся,та самая девчонка, что сбежала сначала в революцию, потом – от революции, а потом и вовсе от своего века, как от опостылевшей родни, выглянула из-за плеча Людмилы, привычно, деловито перекрестилась и негромко приказала:
- С дороги, выморки китайские, не вам меня морочить!
Разве только не пнула эту колдовскую хмарь, словно наглого, но зазевавшегося вокзального голубя.
И, не дожидаясь, пока надоедливый туман развеется, она, намотав на кулак повод Верного, пошла вперед. Вброд через ручей, который, невидимый, журчал меж скользких камней у нее под ногами.
Люся вошла в клубящееся марево, тут же cомкнувшееся за ее спиной,и тут же потерялась. Откуда-то – из старых ли сказок,из шепотков старух, а может, из старинной, глубинной памяти крови – она знала, что обoрачиваться – нельзя. Что угодно, только не оборачиваться! Даже когда в серой колышущейся пелене застонали, залепетали, загoлосили на разные голоса. Даже когда откуда-то из-за спины окликнули: «Матушка!» и «Сестренка!» Даже когда поняла, что не слышит ни шагов Верного, ни дыхания Лю,и чувcтвуя только лишь влажные поводья, которые она намотала на кулак. Только не оборачиваться!..
Поскользнувшись на мокром камне, она на миг потеряла равновесие. Нога соскользнула и тут же увязла, будто и не ручей вовсе переxодила Люся, а форсировала вброд Лету. Может,так и было? Может, не раскрывшиеся головки лотосов угадываются там, в мареве, а призрачные поля асфоделей?