– Но мне казалось, ты был рыжим, как и я. Я еще звала тебя брат лис, а я была лисичкой-сестричкой.
– Был, – улыбка отчего-то исчезла с лица парня. – Я покрасился.
Венус удивленно вздернула бровь.
– Впервые встречаю парня, который решил покраситься. Обычно этим занимаются девочки.
– Ну спасибо, – ворчливо ответил Джефф и смущенно потрепал себя по волосам.
Венус прикусила язык. «Когда ты научишься нормально излагать свои мысли».
– Прости, я не про это… просто это правда необычно. Но тебе идет! – отчего-то покраснела девушка. – Мне нравится.
Джефф недоверчиво покосился на нее, но увидев искренний стыдливый румянец на щеках девушки, чуть улыбнулся, однако тут же посерьезнел.
– Не для красоты я это сделал. А чтобы выжить и не утопиться в этом треклятом Озере, как… – парень оборвал себя на полуслове, несколько порывисто поднял руку и тут же резко опустил ее.
Венус, ошарашенная внезапным откровением Джеффа, повторила:
– Как… кто?
Воин внезапно засобирался уходить, бормоча себе под нос:
– Не надо об этом говорить. Леди Мирра говорит, что это бредни, значит, так оно и есть, – воин уже спустился вниз по лестнице, не обращая внимания на пытающуюся задержать его Венус, как вдруг резко встал как вкопанный и почти зло сказал. – Да почему я молчать должен? Если они не понимают, то это их проблемы. А я умный, и я выживу, я не утоплюсь, как…
– Как мой брат? – уже зная ответ, тихо спросила Венус.
– И наследник брата Правителя, – горячо зашептал Джефф. – И все собаки, лисы, лошади…
Венус похолодела. «Значит, не только Грон считает, что что-то тут не так. Но почему мама думает иначе и даже не хочет слушать их?».
– Что тут происходит, Джефф? Расскажи мне. Я только вернулась, но уже второй раз слышу какие-то страшные вещи про Озеро.
Парень замялся и невольно взглянул на окна леди Мирры. Вдруг он ударил сам себя по щеке, будто приводя в чувство, чем испугал Венус, и чуть ли не прорычал:
– Да что ж я за трус такой! – и уже мягче, обращаясь к Венус. – Только никому не говори, что я сейчас скажу тебе. В это не особо кто верит, и тебя только на смех поднимут, а меня накажут, что я страшные слухи распускаю. Но я-то знаю, что это правда!
– Расскажи мне, – как можно мягче вновь попросила Венус. А про себя подумала: «Если он уже не сошел с ума, то очень близок к этому. Надо дать ему пожевать кое-какие травки».
Джефф огляделся по сторонам:
– Только давай отойдем куда-нибудь, где нас не услышат.
Венус заколебалась: «Он правда безумен. Стоит ли идти с ним куда-то? Но у меня же есть дракон, в случае чего, он поможет… наверное». Девушка дотронулась до холодного металла кольца и кивнула.
– Хорошо, давай куда-нибудь отойдем.
– Только не к Озеру! – почти взвизгнул Джефф. – Только не к нему. Пойдем к птичнику.
Через несколько минут они уже стояли возле птичника, где раньше содержали ястребов и соколов. Однако сейчас птичник пустовал. «Стало не на что их содержать, и леди Мирра приказала всех птиц продать», – пояснил Джефф. Венус, которая никогда не любила этих крикливых и хищных птиц, почти не расстроилась. Она забралась на одну из нижних жердей и кивнула парню:
– Рассказывай.
Джефф встал напротив нее, опершись спиной на деревянную стену. Сейчас он показался Венус вполне адекватным.
– Леди Мирра уже рассказала тебе, почему поместье пришло в такой упадок?
– Мама сказала, что в нашем Озере утонул сын брата Правителя. Правитель решил, что это мы специально утопили его, и…
– Да! Все считают так – он сам утонул или это мы его утопили, но никто и не подумал, что мог быть кто-то третий! – Джеф вновь впал в раж, начал махать руками, и девушка невольно отодвинулась от него.
– И кто же это? – Венус старалась говорить ровно, но голос показался каким-то чужим. «Это все от страха. Успокойся, Венус. Он же не делает ничего страшного, он просто рассказывает».
– Озеро! Это Озеро его убило! Оно взбесилось и прикончило его. А потом прикончило твоего брата и всех животных. А потом оно решило убить меня, но я оказался хитрее, – самодовольно ухмыльнулся Джефф, но глаза у него блестели как у испуганного загнанного зверя.
– Озеро… взбесилось? – Венус нервно сглотнула.
«Псих. Просто псих. Надо уходить как можно скорее», – подумала она, но тут же другой голос в ее голове ответил ей:
«И так думали все до тебя. А что, если он прав?».