Мы пожимаем друг другу руки.
— Рад познакомиться с вами, мисс Тамберли, — слышу его сочный голос. — Откликнуться на мое приглашение — большая любезность с вашей стороны.
Гостиница в деловой части города, вестибюль.
— С ваших слов я поняла, что дело касается моего единственного дяди, — довольно резко отвечаю я.
Он кивает:
— Хотелось бы побеседовать с вами об этом. Гм… Не покажусь ли бестактным, если предложу вам выпить? Или пообедать? Видите ли, дело, о котором пойдет речь, непростое.
Я настораживаюсь:
— Спасибо, но не будем торопить события. Если честно, сейчас я малость на взводе, нужно успокоиться. Может, для начала просто пройдемся?
— Почему бы и нет? Погода чудная, а я уже и забыл, когда в последний раз был в Пало-Альто. Предлагаю университет — отличное место для прогулок.
Погода и впрямь шикарная — бабье лето, дожди зарядят еще не скоро. Если эта пора затянется, тут появится смог. А сейчас над нами чистая синева, и солнечный свет — как водопад.
В университетском городке листва эвкалиптов бледно-зеленая с серебром, пахучая. Я не могу справиться с волнением. Конечно же, ведь что-то случилось с дядей Стивом. Но есть и другая причина: рядом со мной настоящий, живой детектив.
Мы идем по улице и сворачиваем налево.
— Мистер Эверард, чего вы хотите?
— Побеседовать с вами, как мы и договаривались. И побольше узнать о докторе Тамберли. Что-нибудь из услышанного от вас может навести меня на след.
Надо отдать знаменитому институту должное — он поступил правильно, наняв мистера Эверарда. Вполне разумный шаг. Ведь в проект дяди Стива вложены серьезные деньги. Он ведет научные исследования в Южной Америке, но не очень-то любит рассказывать, что это за работа. Наверное, о ней можно будет прочитать в бестселлере, который он собирается написать. Да, институт поступает разумно. Надо же оправдать налоговую скидку.
Господи, что за мысли?! Оставим дешевый цинизм самоуверенным недоучкам.
— А почему ваш выбор пришелся на меня? У дяди есть брат, мой отец, он наверняка знает куда больше.
— Не исключено. Я собираюсь встретиться и с ним, и с его женой, вашей матерью. Но, по моим сведениям, вы у дяди любимица. Он рассказывал вам о себе, я прав? Речь не о секретах каких-нибудь, не о чем-нибудь особенном, просто мне нужно понять его характер, его намерения. Возможно, так удастся выяснить, куда он направился.
Судорожно сглатываю. Полгода прошло, а от дяди не было даже открытки.
— Ваш институт и правда ничего не знает?
— Вы уже задавали этот вопрос, — напоминает Эверард. — Ваш дядя — независимый исследователь, он всегда работал самостоятельно. Только на этом условии и соглашался брать субсидии. Да, нам известно, что он собирался в Альпы, но вот куда конкретно? Это же огромная территория. Мы обратились в полицию нескольких стран, куда он мог направиться, но его следов там не нашли.
Трудный выдался разговор. Настоящая мелодрама. И все же…
— Вы допускаете… насильственную смерть?
— Мисс Тамберли, мы ничего не знаем. Надеемся, ваш дядя жив. Возможно, он слишком рисковал. В любом случае мне необходимо понять этого человека. — Он улыбается, и на лице пролегают складки. — А сделать это можно, лишь опросив людей, которых он считает своими близкими.
— Видите ли, он всегда был себе на уме. Очень замкнутый человек.
— Но к вам питал слабость. Вы не против, если для начала я задам несколько вопросов, касающихся вас самой?
— Задавайте. Но не обещаю, что отвечу на все вопросы.
— Ничего слишком личного, вот увидите. Итак, вы учитесь в Стэнфорде, на последнем курсе. На чем специализируетесь?
— Биология.
— Это такое же широкое понятие, как физика.
«А он соображает».
— В основном меня интересуют эволюционные процессы. Может быть, стану палеонтологом.
— Метите в аспирантуру?
— Конечно. Без кандидатской степени в науку просто не пустят.
— Не обижайтесь, но вас легче принять за спортсменку, чем за ученого.
— Теннис, туризм. Люблю свежий воздух. А за поиск фоссилий в экспедициях еще и деньги платят. — Спрашивается, что тянет меня за язык? — Я уже нашла занятие на лето. Махну на Галапагосские острова, буду водить туристов. Если «затерянный мир» существует, то искать его надо там. — У меня вдруг щиплет глаза, все расплывается перед ними. — Это дядя Стив помог мне устроиться, у него в Эквадоре друзья.