— Прости, Зоюшка! Прости! Все от меня отступились. Если и ты еще бросишь...
Голос Игната Петровича дрожал и пресекался. Крутов неуклюже топтался на месте, не сводя умоляющего взгляда с жены, не замечая изумления Цариковой, ничего не видя вокруг. Отчаяние исказило его суровое лицо.
— Что ты, Игнат? Мы же не одни!
— А, все равно теперь! — странно высоким голосом вскрикнул Крутов.
Спазмы душили его. Он глотал слезы, делая невероятные усилия, чтобы не разрыдаться на глазах у женщин.
Острая, непереносимая жалость пронзила сердце Зои. Он ее муж. И он пришел к ней. Отыскал ночью,-не дожидаясь утра. Пришел в беде, покинутый, одинокий, страдающий. Такой сильный, он нуждается сейчас в ее защите и поддержке. Оттолкнуть его? Никогда! Она уже однажды предала Алексея. Больше так не повторится.
— Игнат! Игната! — Зоя отбросила одеяло, обняла теплыми руками большую взлохмаченную голову мужа, привлекла ее к себе.— Никогда я от тебя не уйду! Вместе будем. До конца!
5
Свежевыбритый, в темно-зеленом кителе с белоснежным подворотничком, красиво оттенявшим загар полной сильной шеи, Проценко по-хозяйски расположился в кресле начальника прииска. На лице строгость с оттенком торжественности. Лишь в самой глубине зрачков — лукавая искорка.
— Как только Ярополов подпишет акт, выезжай в Атарен. Там получишь назначение.
— А какое? — дрогнувшим голосом спросил Крутов.
— Отстоял тебя начальник управления. Поедешь на «Медвежий» начальником участка. Участок молодой, только организован. Пустое место. Тайга, бездорожье. Будешь лес ломать и свой характер. Это тебе последнее испытание. Не переменишься к людям — пощады не жди.
Проценко отвел руку, дальнозорко скользнул взглядом по циферблату золотых часов, и сейчас же под окном раздался автомобильный гудок.
—Точность военная!—довольно улыбнулся Проценко, набрасывая на плечи светло-серую шинель без погон.
Требовательный автомобильный гудок заставил охотников сойти с дороги, пропустить машину. На миг за стеклом кабины мелькнул строгий профиль Проценко.
— К катеру поехал Евгений Федорович,— определил Арсланидзе,— рассчитался с «Крайним».
Черепахин и Шатров ничего не ответили, молча проводили взглядом грузовик Сиротки. Ружья, патронташи, ягдташи придавали им вид заправских охотников. Впервые за осень Алексей и Никита Савельевич собрались на давно задуманную охоту на глухарей.
С неба донеслось далекое гоготание. Черепахин перевел взгляд с дороги на облака. Высоко-высоко гуськом летели крупные птицы.
— Гусь пошел. Гуменник,— сказал Никита Савельевич.— Теперь скоро белолобый тронется. Потянулись на юг, к теплу. Почуяли зиму.
На окраине поселка охотникам повстречались Чугунов и Лисичка. Чугунов никуда не уехал с «Крайнего». Ярополов сразу приглянулся ему. Неразлучные друзья шли рядышком, направляясь в лес. У каждого на руке висело по ведерку. Дальше пошли одной компанией.
Лисичка немного приотстал, придержал Шатрова за рукав:
— Ну, Алексей Степаныч, что я тебе толковал насчет народа? Нашли ведь правду? Сделали Игнату уко-рот?
Шатров вместо ответа крепко пожал руку лотошнику.
На опушке леса охотники и сборщики ягод разошлись. Но, отойдя шагов двадцать, Лисичка вдруг окликнул Черепахина:
— Эй, Савельич!
Черепахин обернулся.
— Проверь тираж. Газетки с таблицей пришли. Я в самую точку угодил. И серия и номер совпали.
— Ну! И сколько выиграл?
— Пять тыщ! — хвастливо сказал Лисичка.
— Да что ты! — вскрикнул Черепахин.— Вот теперь небось загуляешь!
— Нет. Мое слово твердо. Как обещал — на покупку книг. Пущай молодежь пользуется.
6
Алексей и Нина сидели перед микрофоном. Маленькая лампочка, прикрытая абажуром, бросала свет лишь на пульт управления и страницы с текстом радиопередачи. В углах стоял полумрак. По настоянию Шатрова студию обили войлоком, и теперь ни один звук извне не доносился в нее.
На пульте вспыхнуло красное зернышко — сигнал,
что линия включена. Алексей сверился с часами и щелкнул кнопкой микрофона.
В тишине слышались только шелест страниц и попеременно мужской и женский голоса дикторов. Пока читала Нина, Алексей смотрел на ее лицо. Шевелились губы, старательно выговаривавшие слова. Мерцали длинные ресницы. Просвечивала прядка волос. Под тонкой кожей на шее часто пульсировала голубая жилка. На сгибе загорелой руки золотился нежный пушок. Кончив читать, Нина каждый раз поднимала на Алексея ясные серые глаза, словно приглашая его начинать. Он наклонялся вперед, ближе к микрофону, и читал, чувствуя у самой своей щеки пушистые волосы Нины. Кровь жарко бросалась к лицу Алексея, сердце учащенно билось.