Тем временем уже совсем стемнело. У Тянь-бао поднялся жар, он страшно ослаб. Немного придя в себя, он снова обратился к Сяо-ма:
— Эти деньги для нас просто спасение! Надо прежде всего поесть. Позови-ка сюда хозяина!
Хозяин Ли пришел очень неохотно, он думал, что Чжан Тянь-бао сейчас попросит еду и денег в долг.
— Вы приготовьте нам две чашки супу, — попросил Тянь-бао, но, видя, что хозяин молчит, достал юань и подал ему: — Получите за суп, а сдачу верните.
Увидев деньги, хозяин сразу же заулыбался, лицо его просветлело.
— Оставьте деньги пока себе, у меня нет сдачи, да сейчас и неважно, есть у вас деньги или нет.
— В будущем мы все равно не обойдемся без вашего кредита, поэтому надеемся, что вы не оставите нас своим вниманием! — в тон хозяину сказал Тянь-бао, понимавший, что не будь этого припасенного Юй-чжэнь юаня, им уже сегодня пришлось бы обращаться к хозяину за помощью.
— Конечно, об этом и говорить не стоит! — ответил хозяин и вышел из комнаты.
Как говорит пословица, люди боятся четырех напастей: население — бесчинства солдат, чиновники — потери должности, бедняки — болезней, богачи — разбойников. Чжан Тянь-бао был прикован к постели болезнью, дети — еще маленькие и не могли ухаживать за отцом, а родственников здесь у них не было. К тому же денег у них осталось очень мало — еле-еле хватит на несколько дней. Поэтому врача позвать они не могли. Кроме того, надвигалась зима, а одежда у них «была подбита ветром». Словом, им угрожал и голод и холод. Из головы Тянь-бао ни днем ни ночью не шли мысли о жене и детях. Каждая мысль о бедных детях, которым не на кого опереться, острой болью отдавалась в его сердце. Его мучило сознание того, что он не отомстил ни за смерть дочери, ни за гибель жены. Поэтому его состояние день ото дня ухудшалось. Болезнь отца сильно беспокоила Сяо-ма. Ему приходилось ухаживать за отцом и присматривать за сестренкой. А Шунь-мэй все время плакала и звала мать. Сяо-ма, стиснув зубы, нес свалившуюся на его плечи тяжелую ношу.
Юань они разменяли и решили растянуть на месяц. Ели только лепешки из кукурузной муки, пили только воду. Так трудно протянуть даже несколько дней, а не то что месяц. Но вот прошел месяц, и деньги кончились. Состояние Тянь-бао не улучшилось, он очень волновался, ему казалось, что он все время горит в огне.
Отец и дети почти ничего не ели — им оставалось теперь только просить помощи у хозяина ночлежного дома. Чжан Тянь-бао послал сына за ним.
— Хозяин Ли, деньги наши кончились, — начал он без обиняков и закрыл глаза, потом, передохнув, продолжал: — Мы просим помочь нам в беде и кормить нас в долг. А когда я поправлюсь, я заработаю денег и возвращу вам долг.
Хозяин понял, что сейчас неудобно отказывать, однако счел нужным сказать:
— Старина Чжан, конечно, немного я вам могу помочь, только у меня ведь доходы ничтожные! Сейчас такие высокие налоги, что я и своих затрат не оправдываю!
Эти слова хозяина больно укололи Чжан Тянь-бао, он чувствовал себя так, словно ему нанесли пощечину. «Не успел еще рта открыть, а уже об убытках говорит!» — подумал он с болью, но вслух сказал другое:
— Я послал брату письмо, думаю, что он пришлет нам деньги.
Услышав, что Тянь-бао вскоре получит деньги, хозяин решил, что несколько дней он может без убытка для себя покормить их в кредит, и поэтому поспешил сказать:
— Старина Чжан, ты не так меня понял. Я не боюсь, что ты не отдашь мне долг, я просто сказал так, чтобы ты поискал какой-то выход из создавшегося положения, а просьба твоя не так уж обременительна для меня! — Он повернулся к Сяо-ма: — Пара-другая мисок супа в конце концов ерунда. Сяо-ма, пойдем со мной.
Вскоре Сяо-ма вернулся с двумя мисками супу и поставил одну перед отцом. Тянь-бао сделал глоток и сразу же почувствовал, что это не суп, а вода, которой мыли котел после приготовления обеда. Ему стало обидно и тяжело.
Сяо-ма и Шунь-мэй уселись около своей миски и стали есть. Но после первых же ложек Сяо-ма удивленно спросил:
— Обычно он приносил свежий суп, а почему сегодня дал какие-то остатки?
Отец посмотрел на Сяо-ма, который не догадывался о настоящей причине перемены отношения к ним хозяина, и объяснил:
— Все его внимание к нам объяснялось тем, что у нас были деньги. Но как бы там ни было, если он перестанет давать нам эту похлебку в долг, мы будем голодать!
Так прошло еще больше месяца, они были уже должны хозяину больше юаня. Денег от Тянь-и не было, и сам он не приезжал. Вначале хозяин, давая им в долг пищу, рассчитывал на то, что остатки пищи, которые они съедят, в скором времени превратятся в деньги. Однако денег не было, а долг увеличивался. Тянь-бао чувствовал себя все хуже — это серьезно начало беспокоить и хозяина. Если вначале он, заходя в их комнату, спрашивал: «Ну как самочувствие? Лучше? Писем от брата нет?», то теперь, подходя к постели Тянь-бао, он начинал сетовать на жизнь: «Ай-яй-яй, все день ото дня дорожает! Как бы мне не пришлось закрыть мое заведение! Самому скоро придется просить кредита!»