Сяо-ма не поверил своим ушам: маленькую сестренку Шунь-мэй продали! Он сквозь слезы начал упрекать отца:
— Мама и старшая сестра умерли, остались только мы вдвоем с сестрой, так ты и ее продал! Неужели у тебя душа не болит за твоих детей?
Слова Сяо-ма переполнили горькую чашу страданий Тянь-бао, он тяжело вздохнул и потерял сознание. Сяо-ма совсем растерялся. Он позвал хозяина и попросил его привести отца в чувство. Наконец Тянь-бао мало-помалу пришел в себя. Сяо-ма уже жалел о своих словах и начал успокаивать отца.
Тянь-бао притянул сына к своей груди и с дрожью в голосе сказал:
— Ты был прав, сынок. Но у папы не было другого выхода, ты войди в его положение…
20. Сяо-ло
Когда все долги были уплачены, у Тянь-бао из двадцати юаней осталось только девять. Так как эти деньги достались такой дорогой ценой, их нельзя было тратить на что попало. К Тянь-бао пригласили врача, купили лекарства — на все это ушел еще один юань. «Если так пойдет и дальше, — думал с тревогой Сяо-ма, — то деньги скоро кончатся, и мы опять задолжаем хозяину, тогда могут и меня продать!» И он, стараясь всеми способами экономить деньги и тем самым дать отцу возможность побольше лечиться, по-прежнему ходил просить милостыню. Уходил он еще до рассвета, а возвращался, когда на небе уже ярко горели звезды. «Пусть папа скорее поправляется, тогда и мне будет легче!» — думал он с надеждой.
Однажды вечером, устав, он остановился около благотворительной столовой отдохнуть. Слушая расположившегося неподалеку уличного рассказчика, он думал о своем. Вдруг подняв голову, увидел приближающихся трех мужчин, один из которых показался ему знакомым: его загорелая бритая голова была покрыта рваной шапкой, в руках он держал полотенце, которым вытирал пот с лица. Он громко разговаривал со своими попутчиками. Сяо-ма подбежал к ним, всмотрелся и узнал Сяо-ло.
— Брат Сяо-ло! — радостно закричал он. — Сяо-ло! Ты что здесь делаешь? — и бросился к другу на шею.
Сяо-ло возвращался с работы. Окрик мальчика его сначала насторожил — он подумал, что кто-то из врагов опознал его и хочет арестовать. Но, узнав мальчика, он обрадовался и также крепко его обнял:
— Ай-й-я! Так это ты, малыш Сяо-ма! Как вырос!
— Это я, брат Ло!
— Давно ты здесь? Что делаешь? — с удивлением спросил Сяо-ло.
Мальчик грустно ответил:
— Уже около пяти месяцев, как я в Тяньцзине…
— Чего же ты плачешь? Кто тебя обидел? Ты мне скажи, я быстро рассчитаюсь с негодяем! — Сяо-ло опустил голову и тут только увидел в руках у него корзинку с милостыней. Это удивило его еще больше: — Ты почему это нищенствуешь? А папа и мама где? Где все ваши?..
Сяо-ма разрыдался. Сяо-ло никак не мог взять в толк, что произошло с его маленьким приятелем, но весь вид мальчика говорил о том, что ему пришлось немало пережить. Вокруг стала собираться толпа, и Сяо-ло взял у мальчика из рук корзинку и повел его в небольшую харчевню. Спутники Сяо-ло двинулись вслед за ними. Сев за стол, Сяо-ло заказал хозяину четыре цзиня лапши на всех. От волнения Сяо-ма не знал, что и сказать. Он держал в руках куайцзы[40], но не ел, а только смотрел на Сяо-ло, хотя за целый день беготни устал и был очень голоден. Сяо-ло обнял мальчика за плечи свое» грубой рукой и спросил:
— Ты почему же это ничего не ешь?
Сяо-ма снова ничего не ответил. Глазами, полными слез, он молча смотрел на Сяо-ло. Тот попросил у хозяина чистое полотенце и вытер залитое слезами лицо мальчика. Он также ничего не ел. Глядя на них, и спутники Сяо-ло отложили в сторону свои куайцзы.
— Так что же в конце концов произошло? — допытывался Сяо-ло. — Давай быстрее рассказывай, братишка, а то я уже умираю от нетерпения!
Сяо-ма не знал, с чего начать. Он вытер слезы и начал говорить о тяньцзиньских событиях. Выслушав его, Сяо-ло в бешенстве вскочил с места и стукнул кулаком по столу:
— Вот негодяи! Так обмануть людей. А что с Шунь-мэй?
Мальчик, уткнувшись в грудь Сяо-ло, разрыдался и с трудом ответил:
— Чтобы вылечить отца и отдать долги… не было другого выхода… как продать сестренку!
Услышав, что маленькую Шунь-мэй продали, Сяо-ло просто опешил. Он сказал своим товарищам:
— Вы возвращайтесь одни! Я вечером не пойду на работу!
— Если ты не выйдешь, то мы не закончим работу, и хозяин будет ругать нас. Ты должен вернуться с нами! — сердито сказал один из его спутников.
— Ничего с хозяином не случится, не умрет! — ответил Сяо-ло и, взяв за руку Сяо-ма, сказал: — Пошли, проводишь меня к твоему отцу!