Шоссейные дороги проходили с юга на север, и в качестве коммуникаций они могли быть использованы только на отдельных участках, да и те в зимних условиях были труднопроходимыми.
Основу вражеской обороны составляли населенные пункты с гарнизонами от взвода до роты. Они имели между собой огневую связь. В промежутках между ними были оборудованы полевые укрепления, приспособленные к зимним условиям. Несколько опорных пунктов, объединенных общей огневой системой, составляли узлы сопротивления. Укрепленными населенными пунктами, рассчитанными на круговую оборону, были Балаклея и Славянск.
В этих населенных пунктах улицы баррикадировались, в каменных домах устраивались огневые точки, на перекрестках зарывались в землю танки. На переднем крае устанавливались проволочные заграждения. Подступы к передовой линии обороны, как правило, минировались. На опушках рощ, на просеках и в больших садах устраивались завалы. Помимо инженерного оборудования основной полосы обороны противник в глубине создавал вторую оборонительную полосу с отсечными позициями.
Таким образом, оборонительная система гитлеровцев была весьма крепкой, глубоко эшелонированной. Эта система строилась на удержании опорных пунктов, узлов сопротивления, прикрывающих важнейшие направления, и на широком применении тактических и оперативных резервов. Прорыв такой обороны требовал значительных усилий советских воинов и большого искусства наших командиров.
Еще 11 декабря 1941 г. Ставка указала главкому Юго — Западного направления на необходимость создания сильной ударной группы в районе Красный Лиман, Лисичанск для удара на юг в направлении к западу от Сталино, Волноваха, Мариуполь с целью освобождения Донбасса.{31}
19 декабря 1941 г. Военный совет Юго — Западного направления (главком Маршал Советского Союза С. К. Тимошенко, член Военного совета Н. С. Хрущев, начальник штаба генерал–лейтенант И. X. Баграмян) представил в Ставку соображения о плане проведения операций, где давалась развернутая оценка обстановки и делались конкретные предложения о плане проведения наступательных операций фронтов Юго — Западного направления в течение ближайших полутора месяцев.
Главное командование направления считало, что обстановка на Юго — Западном театре, несмотря на разгром подвижной армии Клейста, остается острой на двух направлениях: в стыке между Западным и Брянским фронтами и на Южном фронте, на путях к Северному Кавказу. Поэтому группировка армий Юго — Западного направления на ближайшие полтора месяца должна быть произведена из этой оценки важности направлений.
Создание наступательной группировки войск на юге мыслилось с целью разгрома противника в Донбассе, Криворожье и окончательной ликвидации всех его попыток движения к Северному Кавказу.
Далее в докладе отмечалось, что захват к началу 1942 г. Днепропетровска и Запорожья весьма благоприятно скажется на улучшении оперативно–стратегического положения наших войск на всем Юго — Западном направлении, вынудит противника очистить Крым, Южное Заднепровье, обеспечит нашим войскам форсирование Днепра и их дальнейшие действия на киевском и одесском направлениях.
Это говорит о том, что еще в ходе контрнаступления советских войск под Москвой фронты Юго — Западного направления нацеливались на разгром всего южного крыла немецко–фашистской армии с намерением выйти на рубеж р. Днепр.
Учитывая общее положение Красной Армии, Ставка одобрила соображения главного командования Юго — Западного направления, касающиеся проведения операции по разгрому вражеской группировки в Донбассе.
Руководство подготовкой и проведением Барвенково — Лозовской операции было возложено на главное командование Юго — Западного направления.
Основу группировки противника, действовавшей на данном направлении, составляли войска 17‑й армии, а также соединения 51‑го армейского корпуса 6‑й армии группы армий «Юг». Поддерживали их авиачасти 4‑го воздушного флота. В 13 дивизиях врага насчитывалось 186 тыс. человек, 2130 орудий и минометов.
29 декабря 1941 г. главнокомандующий Юго — Западным направлением Маршал Советского Союза С. К. Тимошенко поставил командующему Южным фронтом генерал–лейтенанту Р. Я. Малиновскому {32} задачу подготовить к 12 января 1942 г. наступательную операцию с целью разгрома частей 17‑й немецкой армии, группы Шведлера, остатков 1‑й танковой армии Клейста, занятия Барвенково и Лозовой. Замысел операции состоял в том, чтобы, сосредоточив превосходящие силы на фронте Изюм, Нырково, ударом в общем направлении на Павлоград выйти во фланг и в глубокий тыл противника, занимающего Донбасс и район Таганрога, отрезать ему пути отхода на запад и, прижав главную группировку противника к берегам Азовского моря, во взаимодействии с остальными войсками левого крыла фронта окружить и уничтожить ее.