С этого времени автор начинает свои воспоминания.
На днепровских плацдармах
В июле — сентябре на всем советско–германском фронте развернулись сражения огромного масштаба. Особенно упорные бои развернулись в верхнем и среднем течении Днепра.
В ходе Смоленского сражения советские войска, проявив величайшую стойкость и героизм, нанесли гитлеровцам сильные контрудары и вынудили их приостановить наступление на главном, московском направлении. Это явилось крупным стратегическим успехом, позволившим нашему командованию выиграть время для подготовки стратегических резервов и проведения оборонительных мероприятий.
Планы вермахта — в приграничных сражениях уничтожить главные силы советских войск западнее Двины и Днепра и открыть путь для беспрепятственного продвижения в глубь нашей страны — потерпели неудачу. Советская Армия сохранила основные силы и с каждым днем увеличивала сопротивление врагу.
В ходе тяжелых оборонительных сражений в приграничной зоне она нанесла противнику значительные потери. Начальник генерального штаба немецких сухопутных войск генерал Гальдер записал в дневнике: «С 22.6 по 13.7 всего выбыло из строя 92 120 человек» {6}. Еще более значительный урон противник понес в боевой технике. Из 2887 танков, имевшихся в танковых группах с первого дня войны, к 14 июля осталось в строю 1700. К 19 июля немецкая: авиация лишилась около 1300 боевых самолетов. Таких потерь за столь короткие сроки германская армия еще нигде не несла.
Наши войска оказывали фашистам такое сопротивление, какого они не встречали ни в одной из порабощенных ими стран Европы. О смелости и стойкости советских войск говорилось в личном послании У. Черчилля И. В. Сталину от 8 июля 1941 г.
«Мы все здесь очень рады тому, что русские армии оказывают такое сильное, смелое и мужественное сопротивление… Храбрость и упорство советских солдат и народа вызывают всеобщее восхищение»{7}.
Даже берлинские газеты были вынуждены признать, что события на советско–германском фронте развивались не так, как в Польше и Франции. Странным для германских руководителей являлось то, что наши воины не паникуют, а советский народ не впал в отчаяние. «Русский солдат превосходит нашего противника на Западе своим презрением к смерти, — писала 29 июня газета «Фелькишер беобахтер». — Выдержка и фатализм заставляют его держаться до тех пор, пока он не убит в окопе или не падет мертвым в рукопашной схватке»{8}.
В начале августа развернулись ожесточенные бои на Юго — Западном направлении. Советские войска упорной обороной и контрударами сковали основные силы 6‑й армии и 1‑й танковой группы противника, сорвали его планы по захвату Киева. Однако на левом фланге Юго — Западного фронта врагу удалось прорвать оборону наших войск на уманском направлении.
К этому времени главнокомандующий Юго — Западным направлением Маршал Советского Союза С. М. Буденный получил от Ставки указание усилить оборону на Днепре, используя для этого двадцать четыре формирующиеся на Украине дивизии, включая пять кавалерийских {9}. Большая часть этих войск была направлена на пополнение 6‑й и 12‑й армий, а остальная — на доукомплектование 37‑й армии Юго — Западного фронта и создание новой, 38‑й армии, которая должна была обороняться на левом крыле, то есть закрыть брешь на стыке с Южным фронтом.
Командовать 38‑й армией было поручено генерал–лейтенанту Д. И. Рябышеву. Активный участник Великой Октябрьской социалистической революции, он в годы гражданской войны вырос до командира соединения в 1‑й Конной армии. Перед Великой Отечественной войной генерал Рябышев стал командиром 8‑го механизированного корпуса.
Членом Военного совета армии назначили бригадного комиссара Н. К. Попеля. До этого он был заместителем командира по политической части в 8‑м механизированном корпусе.
Чтобы сорвать замысел врага — отрезать советские армии от переправ — и обеспечить отход войск за Днепр, необходимо было создать предмостные плацдармы в районах Канева, Черкасс, Кременчуга, Днепропетровска и в других важных пунктах.