Ему очень не нравилось покидать «Мир», не закончив работу. Однако загадочное существо, появившееся в рою Рейеса-Мишры, продолжало дрейфовать в космическом пространстве на расстоянии 780 тысяч км от Земли, и уже несколько недель оно не двигалось. Возможно, оно так и останется там навсегда…
А сейчас, как ни крути, доктору Мишре волей неволей пора было возвращаться домой. После того, как человек проводит значительное время без гравитации, его кости начинают терять массу, и у человека атрофируются мышцы. Д-р Мишра уже и без того подозревал, что, когда он вернется на Землю, его придется выносить из Шаттла, как беспомощного ребенка, потому что он будет слишком слаб, чтобы передвигаться самостоятельно.
Последние несколько недель он даже был вынужден пренебрегать своими обязательными упражнениями и проводил долгие часы в лаборатории. Так много еще нужно было узнать, и так мало оставалось времени.
Д-р Мишра схватился за ручки на потолке и подтянулся к оптическому телескопу, расположенному рядом с ультрафиолетовым телескопом ГЛЕЙЗЕР. Ему захотелось в последний раз взглянуть на феномен, не заслоненный для него пока бесконечными километрами загрязненной атмосферы.
Прищурившись, доктор Мишра заглянул в окуляр телескопа. Он обнаружил, что смотрит на абсолютно пустой участок космического пространства. Ученый тут же проверил прибор. Телескоп был откалиброван правильно.
Доктор Мишра почувствовал, будто кто-то тонкой струйкой стал лить ему на позвоночник ледяную воду. «Существо переместилось!»
«Доктор Мишра», сказал он. После чего наступила обычная задержка во времени в силу огромного расстояния между Землей и «Миром». Наконец, ему ответил доктор Стриклер.
«Вы видели это, доктор Мишра?», спросил молодой ученый из Станции наблюдения космического пространства НАСА в Хьюстоне, штат Техас. «Существо движется – и с невероятной скоростью…»
«Насколько быстро?», спросил д-р Мишра. Пока ученый ждал его ответа, мгновение, казалось, затянулось на целую вечность.
«Трудно сказать», ответил, наконец, доктор Стриклер. «Оно все еще увеличивает скорость. Но оно достигнет орбиты Земли за считанные минуты…»
Минуты! Д-р Мишра включил аварийную сигнализацию. В каждом модуле «Мира» взревели сирены. Он подлетел к интеркому внутренней связи и сообщил экипажу, что объект движется к Земле – и к ним – на очень высокой скорости.
Он порекомендовал немедленно эвакуировать «Мир».
* * *
Минут через семь, когда американские астронавты все еще судорожно пытались отсоединить переполненный «Атлантис» от стыковочного кольца «Мира», загадочный объект приблизился из глубин космоса к космической станции.
Но он был не просто объектом – это было живое существо, и оно неслось вместе с космическим ветром на золотых крыльях.
Д-р Мишра не сделал никаких попыток эвакуироваться. Вместо этого он стал грузить шокирующие изображения этого золотого существа в реальном времени на станцию мониторинга НАСА. Единственное, что он мог сейчас сделать.
В конце концов, ведь это был именно его план, уничтожить опасный астероид ядерными ракетами.
Откуда он мог знать, что этот взрыв уничтожит одну угрозу, но выпустит другую? Откуда он мог знать о том, что какое-то ужасное существо оказалось замурованным где-то внутри этих холодных, мрачных скал, которые кружили по Галактике целую вечность?
Он просто не мог этого знать. Но, как и многие другие ученые до него, которые не в силах были предвидеть ужасных последствий своих открытий и изобретений, доктор Мишра чувствовал определенную ответственность.
Когда покрытое золотистой чешуей существо стало принимать в иллюминаторе все более угрожающие размеры, доктор Мишра включил внешние камеры «Мира» и отправил сообщение с оставшимися своими данными.
Его собственная жизнь его уже больше не беспокоила… а лишь только то, что же он может сделать, чтобы помочь спасти миллиарды людских жизней там, дома.
* * *
На Станции наблюдения космического пространства НАСА в Хьюстоне ученые и специалисты наблюдали на огромном мониторе за появлением на нем первых кадров космического существа, открытого доктором Мишрой.