Центральный монитор заполнило изображение ярко освещенного солнечными лучами, отражавшимися от земной атмосферы, огромного, золотистого оттенка существа с тремя головами. Оно было полностью покрыто золотой чешуей. Все три его змеиных шеи венчали три самостоятельно функционирующие головы, выглядевшие почти в точности как традиционные азиатские скульптуры драконов.
На небольшие мониторы, окружающие центральный экран, загружались кадры, снятые в режиме реального времени спутником наблюдения на орбите. На этих мониторах показывался «Мир» с «Атлантисом», все еще прицепленным к стыковочному кольцу, которые беспомощно плавали в космическом пространстве.
«Быстрей, черт вас подери, давайте же быстрей!», крикнул обычно спокойный доктор Стриклер мерцающим и молчаливым телевизионным экранам.
На спутниковой картинке «Мир» казался спокойным и безмятежным. Но доктор Стриклер нутром чувствовал, что на огромных золотых крыльях к станции приближается смерть.
* * *
На борту «Мира» д-р Мишра почувствовал, как вся космическая станция содрогнулась. Он выглянул из толстого окна и увидел, как капсула экстренной эвакуации «Союз ТМ» оторвалась от станции и начала быстро снижаться по направлению к сине-зеленой планете, находившейся далеко внизу.
Мир снова содрогнулся, когда вслед за первой капсулой «Союза» последовала вторая.
Тем временем американские астронавты лихорадочно начали процессы расстыковки и запуска двигателей, пусть даже Шаттл за оставшееся время все равно не успеет запуститься.
Находившийся в кресле пилота командир «Атлантиса» начал выполнять необходимые операции запуска быстрее, чем когда-либо раньше. Внезапно он услышал, как его второй пилот ахнул. Командир оторвал взгляд от своего пульта управления и посмотрел в толстые окна Шаттла.
Трехголовый ужас с извивающимися длинными шеями стал пикировать к ним из звездного поля. Не в силах ничего сделать, командир и его второй пилот лишь беспомощно наблюдали за тем, как монстр изверг из каждой своей пасти какие-то мощные лучи.
Одна из этих рваных молниеносных энергий ударила в центральный модуль «Мира», и «Мир» сразу же взорвался. Внешние модули, которые были связаны с центральной секцией легкими и непрочными стыковочными туннелями, разлетелись на куски, а всё, что в них было, вывалилось в космический вакуум. Космонавты увидели, как незащищенных людей выбросило в безвоздушное пространство.
У обитателей разрушенной космической станции не было даже времени задохнуться – полная разгерметизация и взрывная декомпрессия лишили их жизни в считанные секунды, проявив к ним милосердие.
Когда «Мир» в клочья разорвала вторая серия взрывов, отсоединилось стыковочное кольцо. Обломки вместе с одной из панелей солнечных батарей стали ударяться в фюзеляж «Атлантиса», а Шаттл тем временем, по-прежнему без включенных двигателей, вошел в свободное вращение и неконтролируемое падение, затягиваемый в гравитационный колодец Земли, где его поджидала атмосфера, намеревавшаяся его сжечь.
Третий взрыв разорвал на части модуль «Квант». Огромную часть цилиндрического корпуса отшвырнуло в тонущий «Атлантис». Силой удара оторвало все еще открытую дверь отсека Шаттла. Корпус «Атлантиса» в трех местах оказался разорван, а его двигатель и топливные баки оказались пробиты раскаленными осколками.
Огненная вспышка оранжевого цвета, которая раньше была «Атлантисом», резко расширилась, поглотив остатки разрушенного «Мира».
Трехголовый монстр пронесся мимо этого взрыва, устремляясь к сине-зеленым водам Атлантического океана. Когда эта тварь вошла в атмосферу Земли, его золотая чешуя начала светиться ярко-красным светом от трения, возникающего от вхождения в эту атмосферу. Это блестящее яркое сияние было видно все по всему Северному Полушарию.
* * *
Станция наблюдения космического пространства НАСА сразу же предупредила систему обороны НОРАД о том, что из открытого космоса в атмосферу входит некое неизвестное существо. НОРАД тут же передал это предупреждение другим ядерным державам, на тот случай, если кто-то это неверно воспримет и нанесет ядерный удар.
Погружаясь в атмосферу, монстр оставлял за собой яркий след перегретых газов, превращавших ночь в искусственный день. Огромную тварь было также прекрасно видно на наблюдавших за ней радиолокаторах. Американские, канадские, российские и европейские станции слежения следили за тварью, когда она стала замедляться на спуске.