Когда монтр приблизился к уровню моря, он выровнялся и полетел над Северным морем, между побережьями Норвегии и Великобритании. Британские королевские ВВС тут же подняли по тревоге со своих северных авиабаз самолеты-перехватчики. И уже через несколько минут ночное небо над фригидным Северным морем было заполнено военными самолетами.
* * *
Нефтяное месторождение Гуллфакс находится посреди Северного моря между Британией и материковой Европой. Ближайшая к нему суша – побережье Норвегии, в 110 милях. В центре этого месторождения из черных вод вверх поднимаются скопления тысяч прожекторов и периодических огненных вспышек, отмечающих местоположение крупнейшей в мире находящейся в открытом море газовой и нефтяной добывающей платформы.
Нефтеперекачивающая станция Гуллфакс D, сооружение которой только что завершилось в 1998 году, состояла из стальной платформы, опиравшейся на четыре массивные бетонные колонны, и фундамента, который покоился на дне морском почти на 800 футов ниже уровня моря.
Самая высокая точка Гуллфакса D – факельная нефтегазовая вышка, где сжигается избыточный газ с впечатляющими вспышками подвижного извивающегося пламени – возвышалась почти на 500 футов над поверхностью океанских вод.
Платформа была покрыта множеством палуб и сооружений, на ней размещались рабочие и жилые помещения для 400 нефтяников, электростанция, которая вырабатывала достаточное количество электроэнергии, чтобы снабжать ею весь город, производственное оборудование, подъемные краны для погрузки и разгрузки продукции и круглая вертолетная площадка.
Была даже небольшая больница и центр отдыха с кинотеатром, тренажерным залом и кафе-баром.
В нескольких сотнях ярдов от них на волнах покачивался нефтяной танкер, прекрасно видимый в условиях этой неестественной яркости, и ожидавший сигнала причалить к платформе и загрузиться частью тех 275 000 баррелей нефти, которые нефтевышка ежедневно выкачивала из скважин под дном океана.
Нефтяники увидели на горизонте ночного неба какой-то огненный шар. Огромный светящийся объект, казалось, приближался к ним с каждой секундой все ближе и ближе. Внезапно людей поразил звуковой удар, потрясший платформу после того, как он разнесся над волнами.
За этим звуком быстро последовал характерный шум реактивных двигателей. Люди с Гуллфакса D взглянули в небо и увидели три истребителя, летевших строем, они промчались над их головами в сторону огненной вспышки в небе.
«Это что – началась какая-то очередная проклятая война?», спросил с верхней палубы один из британских нефтяников. Остальные закачали головами, недоумевая, с каким же кризисом мир столкнулся на сей раз.
Пока они смотрели на истребители, те умчались прочь, исчезнув в светлом ночном небе. Но прежде чем они полностью исчезли вдали, рабочие увидели, как самолеты открыли огонь своими установленными под крыльями ракетами по блестящему шару желтого огня на горизонте.
Гулкие звуки детонирующих ракет резонансным эхом заскользили над Северным морем. А затем они увидели жуткую вспышку молнии в вообще-то абсолютно ясном небе. Молния ударила во что-то в воздухе, а затем раздался небольшой взрыв, похожий на далекий фейерверк, который вспыхнул и исчез.
«Истребители во что-то стреляют», закричал один из нефтяников.
«Да», ответил американец. «И это нечто отстреливается».
Пока они все глазели на это, блестящий огненный шар окончательно померк. Но вдалеке в небе по-прежнему светился какой-то небольшой объект. Американец вгляделся в него в бинокль, а затем ахнул.
«Что такое, приятель?», спросил британец. Американец ничего не сказал, а просто передал ему свой бинокль. Британец поднес его к глазам и посмотрел сквозь линзы.
«Охренеть!», закричал он.
Завороженные ужасом, люди на платформе увидели, как светящийся объект стал быстро к ним приближаться. И вскоре они могли уже разглядеть детали… гигантские крылья, три длинных шеи, двойной хвост. А затем, до того, как это вообще возможно было себе представить, эта тварь оказалась уже над ними.
Ночное небо наполнилось каким-то бешеным клёкотом. Шеи злобно извивались, и огромная золотая тварь махала своими гигантскими крыльями. Голова в центре, казалось, сосредоточила свое внимание на ярко освещенной платформе посреди темной воды. Когда на рабочих взглянули холодные глаза инопланетного пришельца, рабочие запаниковали. Как один, они все бросились в подпалубные трюмы к эвакопунктам.