Пока они, пошатываясь, вылезали из разрушенного вертолета, те, кому посчастливилось выжить, с ужасом и трепетом наблюдали за тем, как монстр очухался, поднялся на ноги и, обойдя горящее здание, двинулся далее.
«И ты молодец, девчонка. Но вот то, что я называю профи!», сказал он, указывая на оператора.
И в этот момент монстр испустил еще один пронзительный, пробирающий до костей визг. Робин прикрыла уши.
Пока оператор снимал, оставшаяся часть команды увидела, как монстр встал на длинные свои задние лапы.
«Он раздувается как рыба-ёж!», воскликнула Робин в свой замолчавший микрофон. «Похоже, существо надувается…»
Они стали с ужасом следить за тем, как пузырьки броневого кожного покрытия, усеивавшие спину и бока монстра, начали расширяться. Да и сама вся эта тварь, казалось, начала пухнуть. В конечном итоге она подпрыгнула в воздух, словно какая-то кошмарная гигантская жаба.
Оторвавшись от земли, тварь пролетела прямо над головами испуганно сжавшейся команды репортеров. За ней вслед поднялся страшный ветер, закруживший вокруг них, вздымавший вверх песок и чуть не сбивший их с ног.
Этот порыв ветра продлился всего лишь несколько секунд, а затем затих. Внезапно воздух вокруг них наполнился душистым сладковатым ароматом. Робин понюхала воздух, а потом посмотрела на режиссера. Он тоже нюхал воздух.
«Посмотрите туда!», закричал оператор, не отрывая глаз от окуляра. Пилот, который был занят оказанием первой помощи спутниковому технику, находившемуся без сознания, не стал тратить время на оператора. Но Робин и ее режиссер оба посмотрели в небо. Теперь уже вдалеке от себя они разглядели силуэт монстра, скрывающийся в низких облаках над джунглями полуострова Юкатан.
Передние и задние лапы чудовища были широко раскинуты в стороны, а мембраны-перепонки, тянувшиеся вдоль туловища зверя, были напряжены до предела, до такой степени, что казались почти полупрозрачными.
«Похож на Рокки-Летягу*», сострил режиссер.
- - - - - - - - - - - -
* Роки-Летяга – белка-летяга, персонаж серии американских мультиков, выходивших на разных каналах в 1959-1964 годах.
- - - - - - - - - - - -
Робин кивнула. Затем она повернулась и посмотрела назад, на дымящиеся руины отеля.
«Вот только эта «летяга» намного опаснее Рокки», прошептала она.
* * *
Воскресенье, 23 мая 1999 года, 14:00
Округ Осборн, штат Канзас
Хлебное поле
Самец богомола в поисках пищи полз по плодородной и хорошо знакомой ему земле Освальда Пистера. Насекомое проголодалось и чувствовало, что пища уже рядом, поэтому энергично двигало крошечными лапками, пока не добралось до необычной для этой распаханной почвы ямы.
Богомол с опаской приблизился к ее краю. На дне ямы лежало много каких-то странных камней. Один из них вдруг с громким шипением раскрылся. Это обстоятельство, а также странный звук заставили богомола на мгновение попятиться, пока из еще тлеющей внутри метеорита затаившейся жизни не просочилось густое желтоватое вещество, которое привлекло к себе интерес богомола.
Богомол вновь приблизился. На этот раз он спустился в ямку и погрузил рот в слизь.
Как только насекомое жвалами прикоснулось к этой субстанции, произошла бурная биологическая реакция. Даже после того, как богомол отшатнулся от нее, он стал меняться, преображаться, мутировать.
Вскоре богомол привлек к себе внимание самки. Двое насекомых спарились, и в соответствии с запрограммированными в самке инстинктами, она пожрала самца богомола в момент завершения случки – проглотив те самые ядовитые вещества, которые вызвали мутацию у самца.
В последующие дни инфекция распространилась по всей популяции богомолов округа Осборн и за его пределами.
По мере того, как все большее число насекомых подвергалось этому воздействию, стали происходить более радикальные генетические изменения.
Одной из многочисленных сопутствующих особенностей, которые, казалось, должны были обеспечить выживаемость насекомых, стала их ненасытная прожорливость. Другой стал их неконтролируемый рост, поэтому существа начали все больше и больше увеличиваться в размерах…