Освальд подумал о двух своих дочерях. Он вспомнил, что не видел ни одну из них уже по крайней мере три месяца. Он знал, что Милли ужасно скучала по ним обеим.
Анна вышла замуж за торговца зерном и жила в далекой Уичите. Детей пока еще у них не было, но Милли надеялась. Элеонора, еще не вышедшая замуж, жила ближе – она была косметологом в Расселле.
«Может, нам съездить туда и навестить Элли в это воскресенье», с улыбкой подумал Освальд. «Милли наверняка это понравится».
Он рассеянно включил радио. Но вместо передачи для фермеров он обнаружил, что слушает новости радиоканала из Алтона. Новостник что-то глухо бубнил.
«Существо, которое появилось в Мексиканском заливе, по-прежнему разоряет прибрежные города полуострова Юкатан. Вчера чудовище уничтожило аэропорт города Мерида. Части мексиканской армии и ВВС концентрируются в этом районе Мексики для вероятного столкновения с противником…»
Освальд заметил семь кексов, выставленных в ряд на кухонном столе. Пять из них были покрыты шоколадной глазурью. А два других – ванилью. «Кусочек кекса, конечно, недурно было бы к кофе», подумал он.
У Освальда слюньки потекли, однако он не поддался искушению. Кексы же были подготовлены к распродаже. И вообще, врачи предостерегали его от употребления жирной пищи, потому что уровень холестерина у него был слишком высоким.
«А чего они ожидают от старика?», удивился он. «Мне уже семьдесят два года – сколько же еще я должен, по их мнению, жить и платить им налоги?»
Наконец, кофе был готов, и Освальд Пистер налил себе его полную дымящуюся кружку. Затем он сел за стол и стал слушать то, что продолжал бубнить диктор.
«Во сколько начинается Пол Харви?»*, спросил он сам себя.
- - - - - - - - - - -
* Пол Харви Орандт (1918-2009) – знаменитый американский радиоведущий, с 1950-х годов вел передачи с обсуждением и комментариями новостей, в том числе и в 1990-х годах.
- - - - - - - - - - -
«К другим новостям. Осталось всего шестьдесят шесть дней до конца света, но по словам официального представителя НАСА, Операция «Земля прежде всего» проходит с опережением графика. И уже через десять дней с мыса Канаверал будет запущен космический челнок Шаттл Дискавери, который выведет на орбиту Земли груз ядерного оружия. Это оружие будет выпущено в приближающиеся астероиды в надежде их уничтожить. В заявлении, выпущенном––»
Освальд фыркнул и переключился на новости о сельском хозяйстве.
«Конец света», усмехнулся он. «Пастор Боб предсказывает конец света еще с тех пор, как мы с Милли только стали прихожанами его церкви.
А он до сих пор так и не произошел, и думаю, что он и на этот раз не произойдет…»
Освальд сделал еще один глоток кофе, по-прежнему разглядывая свежую выпечку, разложенную перед ним. Но когда он протянул руку, чтобы схватить пальцами кусок с ванильной глазурью, внезапно отрубилось электричество.
«Проклятье», пробормотал Освальд.
Опустив чашку, Освальд услышал лай двух своих охотничьих собак. Он казался необычно громким, отчаянным и неистовым, даже на таком далеком расстоянии от их конуры за коровником.
Затем к этому хору присоединились шесть коров в хлеву. Они начали мычать от страха и паники. Закудахтало даже множество кур, которых Милли держала во дворе. А затем Освальд услышал другой звук, какой-то далекий гул, похожий на отдаленный гром.
«Что за черт?», сварливо пробормотал Освальд.
Ворча, пожилой человек поднялся и бросился к задней двери. Для предосторожности он сорвал со стойки на стене свой двуствольный дробовик. Он вскрыл дробовик и зарядил оба ствола картечной дробью.
«Оззи… Оззи… что там за шум?»
Освальд услышал голос жены, зовущей его из спальни. Голос у нее был все еще полусонным. Старый фермер не стал обращать внимания на ее зов. Он поднял на руках свое ружье и вышел на заднее крыльцо.
Утреннее солнце только-только взошло, и цветы с травой еще были покрыты росой. Внешне все выглядело нормально, но почти сразу же, как только он вышел на улицу, Освальд снова услышал этот гул.
«На гром не похоже, никаких признаков грозы», подумал он, взглянув на утреннее небо.
Он подошел к краю крыльца и посмотрел куда-то вдаль, туда, где стоял лесок из вековых дубов. Пока Освальд всматривался в них, ветки на деревьях стали раскачиваться и трястись, хотя ветра не было.