А затем все рухнуло. Произошел блэкаут, связь отключилась, и чартерный гидросамолет Крейга так и не прибыл. И теперь он потратил уже почти все деньги, остался лишь последний туристский чек.
До отключения связи все, что ему нужно было сделать, это позвонить в финансовый отдел INN в Нью-Йорке, и они переслали бы ему деньги — обычно в течение нескольких минут. А если это было невозможно, то у Крейга имелся бумажник, битком набитый кредитными карточками, наряду с американским паспортом.
Но без связи кредитные карточки превратились лишь в кусочки пластика. И у него не было возможности связаться с соседним городом — не говоря уже о Нью-Йорке — уже много дней. Деньги стали серьезной проблемой. С того момента, как он получил въездную визу в Российскую Федерацию, Крейг их тратил на взятки и подкуп людей, чтобы получить то, что ему нужно. Теперь у него не хватало денег даже на еду, и он застрял в каком-то городке, кишащем людьми, враждебно настроенными к российскому правительству, так же, как и к иностранцам — и тем более к тем иностранцам, которые не знали их языка.
Поэтому Крейг Уиди в конце концов покинул поселок, в котором он застрял в крайне затруднительном положении, не отметившись в гостинице, что он ее покидает.
В любом случае он уже не мог позволить себе заплатить по счетам. Когда и если цивилизация вернется вновь, он свяжется с INN, чтобы они оплатили счета.
Если же нет, то это уж и вовсе не будет иметь никакого значения.
Надев свой теплый пуховик и нацепив рюкзак, набитый снаряжением для суровой зимы, Крэйг отправился пешком. Он пошел по дороге, которая вела к российской военной базе в Пелиограде, примерно в пятнадцати километрах отсюда. Ему повезло, и он проехал часть пути вместе с местным разнорабочим, и это позволило ему сэкономить какое-то время. Однако он все равно не сумел преодолеть все это расстояние за первый же день похода, как он на то надеялся.
Проведя холодную ночь в пустынной местности на берегу Каспийского моря, Крейг поднялся, свернул свою утепленную палатку, закатал спальный мешок, сориентировался и приступил к преодолению пешком последних оставшихся пяти километров до входа на базу Пелиоград.
День был ярким, солнечным, свежим и морозным — чуть мягким для этого времени года, но он против этого совсем не возражал. Температура опустилась, возможно, чуть ниже минус пятидесяти. Пока Крейг шел, он вспомнил, как в первый раз проехал по этому маршруту вдоль побережья Каспийского моря. Он ездил в Пелиоград несколькими неделями ранее, брать интервью у генерала Колгана, командира базы, для своего репортажа о морском чудище. Несколько солдат Колгана садились в патрульный катер, когда заметили это существо — так они утверждали.
Крейг с генералом неплохо поладили, и Крейг подарил ему свой видеомагнитофон Сони — Крейг знал, что всегда сможет выклянчить еще один у людей из «Попутчика».
Крейгу генерал понравился, и он ему доверял и надеялся, что русские выделят ему койку, на которой он сможет ночевать, пока не закончится блэкаут связи или же пока он не сможет организовать свой перелет в Москву.
Но пока американец плелся вверх по крутому каменистому холму, возвышавшемуся на морем и побережьем впереди него, он заметил столбы дыма, поднимавшиеся вдалеке в небо. Крейг поспешил к вершине холма. Тяжело дыша от физической нагрузки, он сбросил с себя рюкзак и вынул бинокль.
Щурясь в линзы, он сфокусировался на российской военной базе, лежавшей в некотором отдалении. А затем американец ахнул.
Невероятное зрелище открылось ему… и вообще-то даже два!
Новый Район Пудун, Шанхай, Китайская Народная Республика.
Первой ветвью власти, отреагировавшей на вторжение Манды в Новый район Пудун, стал китайский флот, направивший туда корабли и вертолеты. Несмотря на полное отсутствие радиосвязи, военно-морскому флоту удалось подготовить хорошо организованный и эффективный контрудар.
Один китайский военно-морской офицер, находившийся там в увольнении, стал первым, кто предупредил китайский флот. Моряк ехал туда на свидание со своей подружкой, которая работала в Новом районе Пудун, и в этот момент он и увидел Манду, выбравшуюся со стройки. Офицер сразу же отобрал мотоцикл у какого-то развозчика и помчался к китайской военной верфи у Цзяннаня, на побережье море возле старого Шанхая.
Оборону города сразу же взял в свои руки опытный офицер океанского флота адмирал Лу Унь.
Адмирал быстро разработал хитроумный план, используя те возможности, которые у него имелись под рукой. Он поднял в воздух по тревоге шесть абсолютно новых ударных вертолетов Ми-28 «Хаос» («Ночной охотник»), принадлежавших китайским морским пехотинцам. Они недавно были приобретены у русских, и летчики еще обучались их вождению.
Вооруженные 30-миллиметровым скорострельным пулеметом 2А42, установленным вперед под фюзеляжем и крыльевыми ракетами весом более 5000 фунтов в четырех ракетных контейнерах, Ми-28 были брошены на Манду с целью вышвырнуть ее из города обратно в Восточно-Китайском море. А там дракон будет атакован двумя ракетными фрегатами класса «Цзянху» и ракетными подводными лодками ES5G.
Когда Ми-28 появились над Новым районом Пудун, они обнаружили, что Манда находится высоко над улицами, обвившись вокруг центральной секции телебашни «Жемчужина».
Внутри здания оказались заблокированными сотни офисных работников. Электричество отключилось, лифты не работали. Лестничные клетки были забиты перепуганными людьми.
Когда Манда поднималась вверх по этому сооружению из стекла и стали, к ней приблизились Ми-28. Вибрация их лопастей била в окна небоскребов Нового района Пудун. Покружив вокруг башни с драконом, обвившимся вокруг нее, Ми-28 вскоре обрушили на него весь свой гнев.
За несколько секунд были выпущены сотни пуль и десятки ракет. Они безостановочно попадали в Манду, но они также пробивали башню, убив многих сотрудиков, пытавшихся бежать. Укрыться было невозможно — пули, выпущенные из установленных впереди пулеметов, летели в стекла и пробивали тонкие стены-перегородки между офисами.
Стекло билось, и осколки его рушились внутрь десятков офисных помещений, одновременно стекло сыпалось на людей, пытавшихся выбраться из фойе здания.
Ракеты попали и в центр небоскреба. Многочисленные взрывы ослабили прочность конструкции здания. Вспыхнули пожары сразу на пяти-шести этажах. Вскоре дым пошел из разбитых оконных стекол.
Дракон Манда не пострадал. Пули отскакивали от его словно бронированной чешуи, а ракеты рвались на его толстой коже, но не пробивали ее, из-за чего не могли повредить ничего жизненно важного.
Шум, неразбериха и смятение смутили тварь. В неистовом порыве ярости и замешательства Манда стала еще крепче сжимать телебашню, смяв и раздавив центр «Жемчужины».
Верхушка остроконечного небоскреба стала гнуться. А затем она полетела вниз, на улицы, и из нее сквозь разбитые зеркальные окна в бетонные каньоны посыпались несчастные офисные работники.
Манда тоже рухнула вниз. Тварь упала на землю и приземлилась с сотрясшим весь мир звуком. Бетонные тротуары под весом существа провалились. Но Манда с трудом поднялась на ноги и начала уползать.
Под непрекращавшимся беспощадным огнем Ми-28 гигантский дракон был отогнан в Восточно-Китайском море.
Когда монстр находился уже у берега, его заметили наблюдатели китайских ВМС. Адмирал Лу Унь навел на тварь ракетные установки фрегатов и приказал начать обстрел.
В дыму и выхлопах в воздух взметнулись десятки ракет. Фрегаты покрылись белым туманом, из которого с короткими промежутками вылетали яркие молнии. Ракеты делали дугу над городом и падали вокруг дракона со всех сторон, полностью обрушивая здания, переворачивая автомобили и автобусы и убивая сотни людей.
Ракетные подводные лодки, которые вынуждены были оставаться на поверхности, чтобы вести огонь, также выпустили свои крылатые ракеты.
Именно звук запуска этих крупных ракет и услышал экипаж японской подводной лодки «Такасио» на своем гидролокаторе.