- Нормально, могло быть и хуже.
- Но?
Натан покосился на Кирана. Уж слишком хорошо тот читает своего контрактора. Может, это тоже какое-то свойство таинственной Печати? Наверное, не стоит притворяться.
- Я собирался получить третью категорию. Но без демона это невозможно.
- Прости.
- Да что уж там.
Побыть в одиночестве не выйдет. Наверное, стоит пойти спать.
- Отец будет в бешенстве, - Натан отвернулся. - Идём. Завтра нужно начинать собираться.
Прощание оказалось тяжелее, чем он сначала думал. Люди, с которыми ты жил бок о бок в течение последних пяти лет, исчезали из его жизни. Все в один день. И очень немногие вернутся в неё. А может, и не вернутся. Зависит от того, сможет ли Натан подняться на уровень, достаточный для того, чтобы открыть своё дело. Такие радужные перспективы меньше чем за полгода рассыпались прахом. Юный маг покосился на причину всех своих бед, мерно шагающую рядом. Киран, как всегда закутанный по самый нос, уверенно топал вперёд. Дорога до Двины, если идти пешком и без остановок, заняла бы около трёх недель. Но с учётом того, что Натан надеялся заработать в пути каких-нибудь денег, то шансов увидеть родные края в ближайший месяц не было никаких. Оставалось только надеяться, что работа окажется подходящей для свежеиспечённого выпускника магической школы. О том, что её может не быть, он предпочитал не думать.
- Эй, Натан, когда мы остановимся перекусить? - подал голос Киран.
- Подожди, мы ещё даже до города не дошли.
- Натан, я хочу есть.
- Подожди.
- Натааааан.
Медленно и незаметно пришла головная боль. Натан чувствовал, как кровь пульсирует в висках. У него всегда болела голова, когда он злился. Всего несколько часов, как они покинули школу, а Киран уже ныл и жаловался. У него замёрзли щёки, устали ноги и очень хотелось есть. Пожиратель прекращал говорить только когда Натан грозно требовал замолчать, но его выдержки хватало лишь минут на десять или пятнадцать, и потом всё начиналось заново.
- Не знаю, найди что-нибудь сам и съешь!
- Но нам в сумку Ниима положила еды.
- Это на несколько дней! Имей выдержку.
- Но Натааан...
- Ещё раз. Хочешь есть - иди охотиться. Ты же крутой пожиратель, найди себе еду! - Натан уже не знал, что делать. Сейчас, наконец-то, он прочувствовал, что связан с этим существом на всю жизнь, и теперь головная боль будет преследовать его всегда, пока смерть не разлучит их. Киран замолчал, вглядываясь в лес. Неужели он действительно собрался отправиться на охоту? Натан проследил за его взглядом и увидел какого-то мужика, поджидающего на обочине. И вид у него был совсем не дружелюбный. Школа осталась далеко позади, множество перекрёстков назад, да и мало кто мог подумать, что маг может путешествовать пешком - обучение стоило недёшево, и люди, которые могли себе позволить диплом выпускника, могли позволить и лошадь. Рядом дрогнула ветка, осыпая снег, и из-за дерева вышел ещё один человек. И с другой стороны ещё один. Развернуться и бежать было некуда - последний посёлок они прошли больше получаса назад, и следующий перед ними лежал приблизительно на таком же расстоянии. Три вооружённых бандита против двоих сопляков. Натан по привычке потянулся к поясу, но рука нашла лишь пустоту - ученический меч остался в школе, а своего у него пока что не было.
- Ну как, по хорошему разойдёмся, или потанцуем? - подал голос тот, который стоял у обочины.
Натану совершенно не понравилась его улыбка. Такой может прирезать без угрызений совести. Откуда они вообще могли здесь взяться, эти разбойники? Ведь давно уже не было слышно о нападениях на дорогах.
- А что значит "потанцуем"? - тоном деревенского дурачка поинтересовался Киран.
- Подойди, покажу, - улыбнулся ещё шире разбойник и напоказ погладил рукоятку своего оружия - слишком короткого, чтобы называться мечом, но слишком большого, чтобы оставаться простым кухонным ножом. И Киран пошёл. Натан хотел было окликнуть его, остановить, пусть это никого бы и не спасло, но тут заметил как крохотная голубая молния мелькнула меж пальцев пожирателя, и остановился. Это будет их первая настоящая битва. Не учебный бой, а сражение. За жизнь и кошелёк. С кровью и, возможно, трупами. Но Натан так просто не сдастся. Не зря же он был лучшим учеником на потоке! Причём, не просто учеником - почти боевым магом! Киран протянул вперёд руки и потянулся к мужику так, будто бы собирался его поцеловать. Меч с глухим стуком упал в снег, увлекая за собой пустую одежду. От бандита не осталось даже облачка пара.
- Маг! - Крикнул один из оставшихся мужиков и они бросились бежать. Киран безразлично смотрел им вслед. Мгновение, и на дороге застыли две замёрзших статуи. Всё произошло так быстро, Натан даже не успел ничего подумать. Он оторопело смотрел, как Киран порылся в одежде главаря и выудил из кучи тряпья мешочек. Внутри что-то звякнуло. Взял в руки меч, взвесил и брезгливо отбросил в канаву.
- Ты что сейчас сделал? - как мог спокойно спросил младший маг.
- Поохотился, - Киран начал выковыривать изо льда кошельки разбойников. - Ты же сам сказал, чтобы я придумал что-нибудь.
- Ты... ты его съел?
- Райана - да, - Киран потянулся, похожий на сытого кота. Похоже, Райаном звали главаря бандитов.
- А остальных что же отпустил? - Натан всё так же стоял посреди дороги, не зная, что делать.
- Я наелся. Пойдём, до города ещё не меньше двух часов пути, а скоро начнёт темнеть.
- Откуда ты знаешь?
- Если я ем что-нибудь живое, то я получаю умения этого живого вместе с жизнью. Так что теперь я знаю о деньгах, кузнечном деле, лошадях, земледелии, алкоголе, и немного о душегубстве. Пойдём, - он хлопнул Натана по плечу. - Нужно было давно это сделать, ещё в твоей школе. Было бы намного меньше мороки.
- Съесть человека?
- Угу. Хотя не такие уж вы и вкусные, - Киран скривился, но маг всё равно вздрогнул. Только что пожиратель "поохотился". Тогда, когда ректор Стефан допрашивал пришельца, тот сказал, что он - демонолог. Охотится на демонов. И потом сказал Натану, что сами демоны называют таких, как он, пожирателями. Ни Ван, ни Келда, ни демоны комиссии не поняли, кто перед ними. Может, это особое умение скрываться? И Киран просил не говорить, кто он такой на самом деле. Существо, питающееся демонами. Точнее, много чем, включая демонов. И получающее умения тех, кого съедает живыми. Существо, обладающее умениями всех демонов, которых оно когда-либо съело. Тогда Натан не сложил два и два, такой мысли ему и в голову не могло прийти, ведь демона невозможно убить - они бессмертны. Но и появление Кирана было невозможно. Как он вообще продержался так долго, не сожрав никого?
- Слушай, ты ведь можешь нас перенести в город? По воздуху, например, или ещё как?
Киран прищурился.
- Могу. Но только если я потом нормально поужинаю.
- Договорились.
Киран поднял руки в уже знакомом жесте. Вспыхнули голубыми огнями Круги, и перед Натаном появилось два лунных волка. Младший маг присвистнул. Такого он не ожидал. Прокатиться до Ургеля верхом на лунных волках - да ему никто не поверит! Киран уверенно схватился за шерсть на холке ближайшего зверя и запрыгнул, как на коня.
- Залезай.
Натан опасливо подошёл ко второму волку. Погладил. Шерсть была мягкая и невесомая, как шёлк. Ехать на одном из опаснейших демонов-хищников - о таком Натан не мечтал даже в детстве. Да и экземпляр попался не из мелких - в холке он доставал магу до груди, почти как телёнок. Волк тихо зарычал, поторапливая человека. Была не была! Натан схватился покрепче и забрался на спину зверя. Нужно побольше разговаривать. Побольше спрашивать. Если бы только Натан знал о способностях Кирана раньше! Может, третья категория была бы у него сейчас в кармане.
- Конечно, до Ниимы им далеко, но тоже неплохо, - довольно потянулся Киран, откинувшись на стуле. В тёплом, слегка прелом воздухе витали застарелые запахи пролитого пива, дыма, жареного лука и немытых тел. В углу недалеко от камина, расположились бродячие музыканты. Весь вечер они играли, и только сейчас в таверне наступила относительная тишина - они сделали паузу на ужин. - Какие у нас планы?