- Натан, они здесь одеваются по-другому, - завороженно шептал пожиратель хмурящемуся магу. - Натан, что они делают с собаками? - в следующее мгновение теребил он его за рукав, заметив охотников с волкодавами. - Натан, смотри, чашки из стекла, - это они проходили мимо лавки с горным хрусталём. - Натан...
- Стоп. Хватит, - Натан остановился, и Киран, рассматривающий в это время лавку с мехами, больно въехал ему в спину. - Смотри молча. Я понимаю, что тебе интересно, но мне нужно подумать.
Киран насупился, но замолчал. Хорошо хоть не запретили вообще по сторонам смотреть. С Натана в его странном настроении могло статься.
Усадьба "Дубовая роща" находилась на холме, окружённом полями. К подножию холма жалась деревенька с таким же названием. В снегу уже появились большие проталины. Ещё несколько недель, и озимые начнут зеленеть в полную силу. Вокруг дома стояла та самая дубовая роща, давшая название местности, а с другой стороны холма невидимый отсюда ждал весны небольшой парк. Вдали темнел лес. Повозка остановилась на развилке.
- Дубовая роща направо, - крикнул возница. Натан отсыпал ему несколько монет и спрыгнул на дорогу. Под сапогами мерзко зачавкало.
"Может, ну его?", - мелькнула предательская мысль. - "Киран, конечно, обжора и зануда, зато на мозги не давит. Если сейчас сбежать из дома? Не возвращаясь. Отправиться в странствие. Постепенно сдавать зачёты и добраться до ранга мага. А потом и старшего мага. Поучаствовать в войнах... Неплохо ведь?"
- Ну что? - поинтересовался Киран. Торчать в грязи посреди нигде ему совершенно не нравилось. - Идём или нет?
- Идём.
Натан дёрнул головой, как упрямый осёл, и сделал первый шаг. Двум смертям не бывать, а одной не миновать. Он уже взрослый, справится. Начал моросить мелкий дождь.
Мокрые и уставшие, они, наконец, вскарабкались на холм. Во дворе никого не было, даже собаки спрятались от непогоды. Натан поднялся по ступенькам крыльца и в неуверенности остановился. Ноги вытереть было негде, а если они наследят, то Кариния устроит такую выволочку, что мало не покажется. Маг одёрнул себя: ему уже не десять лет, чтобы боятся старой домоправительницы. Тем более, она сама виновата, если гости никак не могут почистить обувь.
- Натан! - этот грозный голос... Натан обернулся. От коновязи к ним спешил отец. Такой же мокрый, как и они, но злой и разгорячённый. Высокий, в походном плаще он походил на гору. Возле взмыленной лошаби уже суетился непонятно откуда взявшийся конюх. - Ты где шлялся целый месяц? Тебя ждали ещё до начала оттепели!
- Прости отец, но вернуться быстрее не было возможности...
- Позор семьи, получить пятую категорию! - Тор взлетел по ступенькам.
Натан почувствовал, как дёрнулось веко. Он ещё не успел переступить порог, а старые болячки уже возвращаются. Сначала головная боль, теперь этот тик. Конечно, отец не мог не знать. Ему, как покровителю Натана, ректор сообщил результаты экзамена в первую очередь. Какое это должно было быть разочарование для него: сын оказался посредственным магом, да ещё и напортачил с вызовом демона. Позор.
- Я могу всё об... - Натан увидел, как на него опускается рука отца. От удара не уйти - слишком расстроился, отвлёкся, слишком поздно заметил. Что-то звякнуло, и Тор кубарем скатился вниз.
- Негоже бить того, кто не ответит, - Киран стоял на ступеньку ниже Натана. Юный маг с трудом узнал его голос - на несколько тембров ниже, чем обычно, он походил на грохочущую на стремнине реку.
- Неужто неудачник из другого мира решил заступиться за моего непутёвого сына? - в тон Кирану зарычал Тор, поднимаясь из грязи.
Киран сделал неуловимое движение и в его руке оказался знакомый свёрток. Как он так быстро достал его из сумки?
- Демонолог Киран, если вы будете столь любезны, - оскалился пожиратель. Из его положения было удобно и прыгнуть вперёд, атакуя, и увернуться, уходя в сторону.
- Киран, не надо. За что ты собираешься его убивать? - Натан положил руку на плечо своему фамильяру и почувствовал, как тот вздрогнул. - Это было всего лишь приветствие. Я сам виноват, что зазевался. Отец всегда так проверяет мою реакцию.
Киран несколько секунд медлил, но потом молча спрятал свёрток.
- Заходите в дом, - совсем другим тоном сказал Тор, вновь поднимаясь по ступенькам.
Кариния наотрез отказалась пускать их в таком виде, и пристыженные мужчины коротали время в комнате для слуг, дожидаясь, пока нагреется вода для мытья.
- Ольвен пропала?!
- Вчера. Мы уже не знаем, что думать. Никто не требовал выкупа. В деревне её никто не видел. В доме её нигде нет. Я только из леса - мы проверили абсолютно всё. Ни следов, ничего. Собаки ничего не чуют, - Тор тяжело вздохнул. Ольвен, его младшей и любимой дочери, в этом году должно было исполниться тринадцать. Когда Натан уезжал из дома, он был в том же возрасте, что она сейчас. - Шихан с людьми продолжает поиски, но даже поисковые заклятия бессильны.
Над столом повисла тишина. Теперь понятно, почему деревня так пустынна, и в поместье никого не видно - все ищут Ольвен.
- Я заехал за горячей едой, и отправляюсь обратно, - через силу продолжил Тор. - Я понимаю, что вы устали после дороги и хотели бы отдохнуть. И я понимаю, что ваше присутствие вряд ли поможет. Но если вы присоединитесь, то я буду... благодарен.
Натан кивнул. Он никогда не любил хулиганку Ольвен, и то, как все с ней всегда носились. Может, это была зависть. Или ревность. Или ещё что-нибудь похожее. На отца было тяжело смотреть - так сильно его проняла пропажа дочери. Как они могут отказать в помощи?
- Где мы вас сможем найти?
- Я еду к камням. Там у нас что-то вроде полевого лагеря. Вам скажут, что делать дальше.
- Мастер Тор, всё готово, - заглянула в комнату Кариния. Высокая и сухая, похожая на старое дерево и хищную птицу одновременно, домоправительница всегда вызывала у маленького Натана суеверный ужас. Въедливая и цепкая, готовая приложиться розгами за любую оплошность, она была настоящим проклятьем. Сейчас же маг видел перед собой лишь чопорную старую деву в строгом платье и с сурово поджатыми губами. В её волосах добавилось седины, а на лице - морщин. "Я её не боюсь", - повторил он про себя, как заклинание.
- Уже иду, - Тор грузно поднялся из-за стола. - Покорми их и подготовь ещё одну комнату для господина демонолога, - и прежде чем уйти, он ещё раз посмотрел на сына. - На конюшне есть лошади. Я скажу Штерцу, чтобы он оседлал вам двоих.
- Киран.
- М? - Пожиратель вдумчиво жевал хлеб. Было видно, что он уже наелся, но оставлять что-то недоеденным было выше его сил. Горшок ячневой каши, два цыплёнка, кувшин вина и целый хлеб. Своим аппетитом он поверг служанок в священный ужас.
- Скажи, ты когда охотился на демонов... Ты как за ними охотился? Сидел в засаде? Или выслеживал? - они остались в комнате совсем одни, и только непрекращающийся шорох дождя за окном разбавлял тишину.
- Ты почему интересуешься? Думаешь, могу ли я найти девчонку?
- Если бы мы её нашли, то я мог бы...
Киран требовательно поднял руку, заставляя Натана замолчать.
- Ничего не хочу знать. Я и так чуть не убил человека ни за что, из-за ваших дурацких разборок.
- Но ты можешь?
- Я могу попробовать. Здесь есть вещи, которыми она всё время пользовалась?
- Пойдём в её комнату.
Они поднялись на второй этаж. Натан уверенно шёл вперёд - казалось, он уехал из дома только вчера. Почти ничего не изменилось: всё те же ковры, всё те же картины на стенах...
- Мастер Натан! Мастер Натан?! - вдруг донеслось снизу. - Я же просила вас не ходить по дому в грязной обуви!
"Грымза заметила", - злорадно подумал Натан. Ничего, пусть это будет его маленькой местью.