Слушайте дальше. Паклин, как ни закуют его, разбивает кандалы и бежит снова. Раз, другой, третий, четвертый… А на каждый побег год да два уходит, не так это просто делается. Словом, прошло еще лет двадцать — двадцать пять, и Паклин из молодого да ладного молодца превратился в бородатого мужичину, с клеймом на лбу, исполосованного рубцами и шрамами. И Марья Непомнящая тоже юность и красоту потеряла. Но честь свою женскую, несмотря ни на что, сохранила и осталась по-прежнему другу своему верна. А Паклин бежал меж тем уже в седьмой раз. В предыдущие побеги обошел он все соседние рудники, все поселения — в этот раз пришел на Ака-туи. Как там они встретились, как узнали друг друга — это история особая, но бежали с Акатуйской каторги Уже вместе.
Слава тебе, господи! — облегченно воскликнула Анюта. — Как я рада! А я думала, что так они и не встретятся.
Да, встретились. Только радость-то оказалась н долгая. Беглым каторжникам не все пути открыты, дл них одна своя дорога — тайга непроглядная. Заболел на пути Марья Непомнящая. Тяжело заболела. А круго тайга, тайга, ни души человеческой. Осень глубокая снег, слякоть, сырость везде. И даже поесть больной кроме орехов кедровых и брусники, нечего. И не может вовсе идти она. Да и куда идти? Только бы подальше о проклятой каторги! Марье все хуже и хуже становится. Вероятно, воспаление легких схватила в сыром и холодном лесу. И несет ее день, другой и третий, как ребенка, на руках Паклин. Сам отощал, качается от усталости, но силой воли держится. Знает, что подходит к Шиверску Марья же совсем задыхается. И решил он тогда выйт на тракт, подъехать с попутной подводой и найти для Марьи в городе доктора. Стоит с женщиной на руках, видит — мчится тарантас, парой запряженный. Опустил он Марью на дорогу, сам навстречу пошел. Остановил тарантас, схватился за вожжи, — кони пляшут что беше ные, — просит седока довезти до города больную жену «А ты кто такой?» — спрашивает седок. «Я, — говорит Паклин, — беглый каторжник. Вот бежим с женой, да заболела она. Увезите, прошу». — «А ты знаешь, с кем ты разговариваешь? Я купец… (фамилию Паклин не расслышал) и беглым каторжникам не потатчик. Видел это?» Выхватывает из кармана револьвер — и прямо в грудь Паклину. Тот замахнулся рукой, но купец в это время выстрелил.
Ой! — вскрикнула Анюта.
Паклин вожжи выпустил, кони рванулись, понеслись… Ну, а когда очнулся Паклин, — пуля ему навылет" плечо пробила, — купца и след простыл. Подошел к Марье — та лежит мертвая, колесами голова размозжена…
Боже мой! — закрыла лицо ладонями Анюта.
И стал Паклин только после этого разбойником. Обосновался здесь вот, под Мольтой, в пещере. Возле нее жену свою похоронил и стал за купцами охотиться, все искал того.
Ну, и нашел?
По народной молве, не нашел. А что тут вообще что правда и что неправда, трудно сказать. Был он впоследствии не один, собралось вокруг него еще человек шесть.
Долго пытались его изловить, но все безуспешно — Паклин уходил от самой плотной облавы. А потом снова появлялся на прежнем месте, в своей пещере.
Но его ведь поймали все-таки?
Предатель навел на засаду. Десять против одного. А Паклину было уже. под семьдесят. Ну, вслед за ним переловили и остальных.
Алексей Антонович, я дальше не пойду. Что смотреть эту пещеру?
Ну вот, — улыбнулся он, — сами напросились, а теперь впопятную. Трусиха вы этакая! Нет, пойдемте, осталось совсем недалеко. Да вот уже и видно вещеру…
10
Пещера была неглубокой. Среди серых гранитных плит, разбросанных по склону горы, верхняя ее часть выступала вперед, как козырек. Потолок пещеры был закопчен, и черные полосы языками выползали наружу. На полу высилась груда золы, нагоревшей здесь за много лет. Любители приключений успели оставить на стенах пещеры надписи — и мелом, и краской, и выкоптив просто смолевой лучинкой. Анюта разочарованно оглядывала это неуютное жилище.
А я думала — здесь интереснее. И страшнее. Напрасно вы меня так запугивали.
Жалеете, что шли этакую даль?
Нет, не жалею, — сказала Анюта, — только пещеру я себе представляла иной. И в Паклина теперь я не верю.
Не верите? — переспросил ее Алексей Антонович. — А вот поглядите на этот камень.
Он указал на лежащую на земле недалеко от входа в пещеру толстую плиту неправильной формы, длиной в
рост человека.
Говорят, что здесь похоронена Марья Непомнящая, а Паклин эту плиту принес на своих плечах и уложил на могилу как памятник.
Ну и вовсе теперь не поверю! Да в этом камне будет, наверное, не меньше сотни пудов.
Конечно, это уже чистая легенда, — согласился Алексей Антонович, — связанная с молвой о невероятной силе Паклина.