Шеи сзади вдруг коснулся прохладный ветерок, будто чье-то крыло потревожило воздух. Король резко развернулся – не хватало, чтобы голуби пометили и его. Слова застряли в горле, и образовавшуюся паузу Фалко разбавил насмешливым клекотом. Когти впились в плечо сквозь одежду, как сотни раз прежде в мирной и родной Нарнии. От этой колющей боли повеяло щемящим душу теплом, что сияло в глубине желтых умных глаз. Не иначе, сапсана послало провидение… Каспа, выйдя наружу, застал товарища, выпускающего в небо птицу, не особенно похожую на голубя. Кажется, он что-то ей сказал на прощание. Наверное, желал приятного полета – что еще говорить безмозглому комку перьев? Так что Каспа не обратил на это особого внимания, а вот возросший энтузиазм друга не заметить было трудно.
Питер не сводил с брата изумленного взгляда, ибо его не узнавал. Прежде Эдмунд, хотя и играл роль тельмарина, делал это скрепя сердце и каждый приказ выполнял нехотя, через силу. За годы правления короли совсем отвыкли от того, чтобы ими помыкали и командовали, с чем государю никак не удавалось смириться. После короткой отлучки младшего брата словно подменили! Пчелы в улье, и те позавидовали бы его усердию, а самые искусные льстецы прикусили бы языки, ибо Эдмунд Справедливый едва сапоги доверенному лорда не лизал. Солдаты еле успевали отшатываться, когда он мчался исполнять очередной каприз. Питер поначалу с возмущением следил за его передвижениями. Что это значит? Откуда такое рвение и жажда услужить у его гордого братца? Да еще перед кем – перед Тельмар, которых Верховный король искренне и свято ненавидел! Не знай государь своего брата, наверняка разозлился бы. У Эдмунда гораздо лучше выходило подстраиваться под обстоятельства, вовремя подольститься и подлизаться, что он делал крайне редко. Раз сейчас Питер это видит – значит, есть тому причина. Что-то младший король наверняка задумал.
Эта мысль грела государя до самого вечера. Надежда начала уже угасать, но с наступлением сумерек разгорелась еще жарче – в темноте ведь гораздо удобнее действовать! Питер всегда считал себя терпеливым, сейчас же не мог усидеть на месте. Сердце трепыхалось где-то в горле, под кадыком, в ожидании начала. Ведь оно же будет, верно? Когда пленника стражи подвели к костру, дабы и между собой болтать, и за ним следить, король дернулся было, но его быстро усмирили. Питер сжал зубы – после помощи лекаря нога начала заживать, но до здорового состояния было еще далеко. Один в поле он пока не воин, а вот с братом – вполне. Только вот где же Эдмунд?
Минуты казались часами, и Питер потерял счет времени. До боли в глазах он всматривался в темноту, вслушивался в тишину, нарушаемую тихим разговором Тельмар под боком да фырчанием лошадей вдалеке. Где же, где?.. Долгожданный силуэт мелькнул во мраке так мимолетно, что глаза его не уловили – сердце подсказало, замедлив свой ход. Государь наконец повернулся к своим пленителям лицом. Те продолжали обсуждать дела житейские, когда за их спиной бесшумно оголялся нож, когда он, занесенный, блеснул в свете костра и когда обрушился на первого стража. Воин тут же рухнул как подкошенный, и второй с хрипом свалился следом. Из груди его торчала рукоять того же ножа. Питер метнулся вперед и повалил сидящего рядом тельмарина. Бороться со связанными руками было жутко неудобно, но решительность и отчаянное стремление вырваться на волю перекрыли эту слабость. Мощным ударом Питер вырубил противника. Сзади раздался свист лезвия, рассекающего воздух, тут же сменился влажным хлюпанием, встретившись с препятствием. Шум упавшего тела, звон клинка, катящегося по земле. Искры кострища отразились в золотом льве на яблоке, и государь тут же метнулся к своему мечу, одиноко валяющемуся в пыли. Острое лезвие легко перерезало веревки, и вот уже ладонь сжимает теплую, родную рукоять. Питер круто развернулся, ища оставшихся противников. Теперь ему никто не страшен! В кругу света никого не было, зато из темноты доносились звуки борьбы и жуткий хрип.
Верховный король не колебался ни секунды. Ему хватило одного удара, чтобы снести голову мерзавцу, который прижал Эдмунда к земле и душил. Брат сел одним рывком, жадно хватая воздух и потирая горло. Питер помог ему подняться, озираясь и прикидывая, где должны держать лошадей, уже шагнул в ту сторону, когда младший король схватил его за руку и потащил в противоположном направлении. Куда?! Кони ведь не там! Однако Эдмунд не останавливался, и Питер решил довериться ему, раздобывшему и его меч, и рог Сьюзен, что висел на поясе, светясь белизной. Драка не произвела большого шума. Тревогу никто не поднял, и нарнийцы уходили из лагеря незамеченными. Питер понятия не имел, куда они идут в полной темноте. Усиливающееся журчание воды показало, что они приближаются к реке. Нужно будет плыть? Выбирать явно не приходилось. Главное – это выбраться отсюда, сбежать!
И все вроде бы шло гладко. Земля под ногами сменилась острыми камнями. Берег был близок, когда из полумрака им навстречу кто-то выскочил. Питер вздрогнул от неожиданности, сжал зубы и шагнул вперед. Никто не помешает им покинуть чертов лагерь! Зазвенел извлекаемый из ножен меч, который так и не пригодился. Пока тельмарин что-то выкрикивал, Эдмунд не терял времени зря и с некоторой задержкой ударил его так, что тот рухнул без сознания. «Лучше бы убил!» - подумал с раздражением Верховный король. Младший махнул рукой, и они крадучись продолжили путь. За спиной их раздавались сонные голоса – эта возня не осталась незамеченной.
Догадки Питера не оправдались. У берега их ждало не далекое плавание, а два коня, один из которых своей красой мог сразить даже заграничных правителей! Государь покосился на брата. В его характере было насолить тельмаринам напоследок за все унижения и преклонения, да так, что они запомнят на всю жизнь! Не каждый день ценнейший пленник ускользает прямо из-под носа у стражи, еще и верхом на коне доверенного лорда! Питер высказал бы свое восхищение, кабы не крики, что сменили голоса в лагере. Побоище у костра обнаружено! Конь всхрапнул и без команды на то всадника поскакал прочь, высекая копытами искры. Вслед за ним помчался и жеребец Эдмунда, на которого тот вскочил на ходу, оставив воинов с факелами ни с чем. Братья пришпорили лошадей и устремились в ночь.
То была самая безумная из скачек, в которой Питеру довелось участвовать. В полнейшей темноте, по дороге, очертания которой едва угадывались, с погоней, что виснет на хвосте и гонит криками вперед. Пока выигранное время позволяло держаться от Тельмар на расстоянии, но долго ли это будет продолжаться? Вечно кони не могут скакать галопом, проносясь мимо селений будто ветер. Верховный король крепче сжал поводья. Он в лагерь более не вернется. Даже если погоня настигнет их, живым его более не взять. Ни за что.
Бока коней уже покрывала пена, а Эдмунд все скакал куда-то. У него явно была цель, которой он придерживался, не жалея животных. Вот они миновали поворот и выехали на прямой участок дороги, окруженный скалами, Питер помнил это место. Конь младшего короля жалобно всхрапнул, когда всадник погнал его еще быстрее. Питер старался не отставать, оглядываясь через плечо. Тельмарины заметно сократили разрыв. К чему пытаться убежать, точно трусливые зайцы? Не правильней ли будет принять бой, пусть и будет он тяжелым? И, словно в ответ его мыслям, перед носом мелькнуло что-то красное, будто взмахнули красной тряпицей и тут же убрали. В следующее мгновение один из тельмаринов рухнул на полном скаку на землю. Остальные затормозили, застопорились, и в них полетели десятки стрел. Королям только и оставалось, что успокаивать разошедшихся коней и смотреть, как остатки погони поворачивают назад, а большая ее часть лежит на земле бездыханная. И когда стук копыт окончательно стих и из-за скал начали выходить счастливые встрече нарнийцы, Питер выдохнул: