- Великаны, великаны! – трещали неразумные лесные пичуги. Королева замерла, устремив взор на колышащиеся в такт могучим шагам изумрудные кроны. Осознание пришло на миг позже. Кара ахнула и кинулась на поиски… Кого? Эдмунд уехал рано утром и до сих пор не вернулся. Да какая разница, нужно поскорее сообщить о том, что великаны уже подошли к столице! Как так получилось, как Питер допустил подобное?!
Первой на пути попалась Арханна. Перепуганные слуги, не способные ничего толком объяснить, успели ее встревожить. Рассказ подруги и вовсе напугал до смерти. Впрочем, Арханна среагировала куда четче и решительней. Попавшимся под руку слугам она велела срочно найти Люси, Каре поручила отыскать лорда Перидана, да поскорее! Следовало немедленно защитить мирных жителей и организовать оборону. Младшая королева наудачу встретилась по пути. Арханна схватила ее за локоть и начала уже говорить, как та ее перебила.
- Подожди! Нет причин для паники, - воскликнула Люси убежденно и вывела подругу на крыльцо заднего двора. Та замерла на месте, уставившись на шестерку могучих великанов, подпирающих головами небесный свод. Двор мгновенно опустел, только лошади испуганно ржали в конюшнях. Гости были поистине огромны – одного хватит, чтобы посеять смуту и разрушить полдворца! Помимо страха в Арханне взыграла и ярость. В Кэр-Паравале находятся ее дети, и она не позволит причинить им вред! Она развернулась к Люси, не понимая, почему та так спокойна. Девушка рассмеялась. – Разве ты не видишь? Их сопровождают наши воины и Эдмунд в придачу! Значит, все в порядке.
Арханна едва не рухнула от облегчения при виде младшего короля. И впрямь, недалеко спешивались всадники и ожидали кентавры. Они не подходили слишком близко, чтобы в тесноте великаны их случайно не раздавили, да и те стояли столбом, стараясь не двигаться. Один и так нечаянно задел ворота, и те смялись подобно мягкому тесту, а не кованому железу. Сьюзен наверняка расстроится.
Сзади на королев налетел спешащий лорд Перидан. Арханна, отойдя от шока, кинулась возвращать приведенных в боеготовность воинов восвояси. Великаны могут обидеться на такой прием, хотя и не хотели нарнийцы их как-то оскорбить. Подоспевшая Сьюзен чуть побледнела при виде гигантов, неуверенно мнущихся во дворе. Ей все же удалось сохранить величественный и невозмутимый вид. Вместе с ней была и Кара. Ей уже сообщили, что тревога ложная, и она была несколько раздосадована. Весь дворец на ноги подняли – и причина тому немаленькая! Все жаждали объяснений, которые первой получила Люси. Она вовсю совещалась с Эдмундом и, закончив, направилась к великанам с сияющей улыбкой.
- В чем дело? Нас не предупреждали о гостях, - Сьюзен была на редкость взволнована.
- Меня предупредили рано утром, - кисло ответил младший король. – Питер их прислал сюда.
- Он с ума сошел?! – ахнула золотая королева. Арханна не спешила с выводами и внимательно слушала продолжение.
- Часть великанов не захотела с нами воевать. Некоторые остались на севере, помогать нашим войскам, а доказавших свою верность и нуждающихся в отдыхе Питер направил в Нарнию. Как только мне об этом доложили, я поспешил встречать… Дорогих гостей, чтобы избежать неловких ситуаций.
- Это очень рискованно, - протянула Кара недовольно. – Впускать их на нашу территорию, когда идет война…
- У Питера наверняка были причины, чтобы доверять им, - возразила твердо Арханна.
- Или он в силу своей доверчивости видит в них слишком много хорошего, не замечая плохого, - вздохнула с сомнением Сьюзен. Лорд Перидан мудро подметил, что великаны мыслят гораздо проще людей и не умеют врать. Они честны в той же мере, в какой и могущественны. Государю Нарнии это хорошо известно, и без веских оснований он не стал бы рисковать. Все с этим согласились: кто радостно, кто скрепя сердце. Эдмунд стоял в стороне и вопрошал шепотом, один ли он в семье обладает критическим мышлением и не одобряет таких выходок? Сьюзен утешала его и уверяла, что полностью разделяет его точку зрения, как и Кара. Арханна считала иначе и приблизилась к Люси, которую не смущали габариты гостей. Она приветливо разговаривала с присевшим на корточки великанов, едва доставая ему до согнутого колена. Не было в мире существа, с которым Люси Отважной не удалось бы подружиться в первые пять минут. Великаны не были исключением и вовсю уже улыбались, обнажая щербатые желтые зубы. Это не слишком подкупало, но Арханна постаралась не быть предвзятой и поздоровалась.
- Приветствуем Верховную королеву Нарнии, - голоса великанов были подобны грому. Уши от них закладывало знатно. – Ваш супруг – хороший человек. Он просил передать это.
Гигант покопался за пазухой и бережно извлек на свет сумку, в его пальцах кажущуюся миниатюрной. Арханна поймала ее и уронила, настолько она оказалась тяжелой. Внутри было нечто очень массивное, завернутое в ткань. Только подоспевший кентавр сумел удержать его на весу. Люси ахнула, пораженная красотой самоцвета, внутри которого неведомый волшебник заточил северное сияние. Радужные переливы так и сверкали в темном кристалле. То был невероятной красоты камень, размером, правда, с голову взрослого льва. Ожерелье с ним хорошо бы смотрелось на великанше, но не на Арханне. Искренне поблагодарив гонцов за услугу, королева вернулась к остальным. Подарок был поистине королевским. Независимо от того, какой из сюрпризов Питер имел в виду, оба удались на славу.
Пока все дивились размерам камня, Сьюзен подозвала слугу и велела, чтобы зодчие немедленно принялись за строительство дома для необычных гостей.
- Из какого материала? Мрамор, дерево? Как Вы изволите?
- Я изволю, чтобы закончили побыстрей! – язвительно ответила королева. Фавн заморгал. Такого рода заказов зодчие еще не получали. Сьюзен проворчала, что гостей непозволительно держать в лесу и что она еще задаст Питеру за то, что не предупреждает об их прибытии загодя. Как тут что подготовить?! На том и разошлись, но шум в Кэр-Паравале улегся еще нескоро. Молодое поколение, прознав о великанах, воодушевилось. Франческа все рвалась их увидеть, на что получила строгий запрет матери и надулась. Ничего, она обязательно с ними подружится! Лукасу такие приключения были не по душе. Его занимал блестящий камень не меньше его самого, который принц гладил и обнюхивал со всех сторон. Уломать Арханну так и не удалось, что стало для девочки большим разочарованием. Франческа переключилась на Люси, в которой души не чаяла. Та была не такой строгой и согласилась. На Арханну насели уже две авантюристки, противостоять которым было невозможно. Под бдительным присмотром тети Франческа важно пожала палец умиляющемуся великану, после чего разгуливала по Кэр-Паравалю, едва не лопаясь от гордости. Местные ребятишки ходили за ней толпой, завистливо вздыхая, но не смея набраться такой отваги и подойти к отдыхающим в тени гигантам. Те, на радость нарнийцев, оказались добрыми малыми и не доставляли проблем.
Эдмунд только и делал, что вздыхал. Он еще долго отходил от шока, в котором пребывал, мчась навстречу нежданным гостям. Что бы о нем подумали, кабы мимо его разведки и полиции прошли шесть великанов? Да что сам король о себе бы думал после такого фиаско?! Кара долго успокаивала супруга, и постепенно встрепенувшийся Кэр-Параваль успокоился, вернулся к прежнему укладу жизни. Он претерпел малые изменения в связи с войной на севере. Если раньше Кара забирала утреннюю почту одна, то теперь Эдмунд ее сопровождал. Он решил, что лучше поднимется до рассвета, чем будет спать, пока принимаются судьбоносные решения.
Король и королева неспешно поднимались по винтовой лестнице Птичьей башни. Более крутые ступени не покрывал толстый слой пыли, по углам не висела паутина. На площадке не хрустел под ногами засохший помет. Каре вконец надоело марать платье каждое утро. Загадочный антураж – это хорошо, но разве чистота не лучше? По ее распоряжению башню выдраили и привели в порядок. Эдмунд по этому поводу постоянно ворчал, но беззлобно, ради самого процесса. Возмущаться отсутствию грязи было глупо, однако король был жутким собственником и просто не мог промолчать. Его бухтение Кара слушала со скрытой нежностью. То, что в юности раздражало, теперь не вызывало злости. Правильно говорят, что с годами становишься мудрее. Эдмунд обогнал супругу и принялся возиться с люком на площадку. Он был тяжелым, да и замок вечно заедал. По ходу дела они болтали о мелочах, о том, скоро ли вернется Питер и как отвадить Франческу сбегать к великанам. Ровное течение очередного утра нарушил клекот хищной птицы, что в Нарнии не водилась.