Ветер ерошил ее перья цвета песка жарких пустынь. Чужестранный гонец сжимал в лапах свиток, скрепленный печатью с птицеподобной Таш. Это было приглашение в Ташбаан, да от кого – от самого царевича Рабадаша! Именно его подпись стояла в конце официального документа.
- Надо же, - приподняла бровь Кара. – Царевич и соизволил лично начертать эти строки. Обычно этим занимается писарь, разве нет?
- Ради Сьюзен он потрудится, - хмуро ответил Эдмунд, перечитывая послание. – Сейчас только возни с Тархистаном не хватало да сватовства Рабадаша!
- Думаешь, об этом пойдет речь? Это ведь просто приглашение в гости.
- Всем известна страсть Рабадаша к моей сестре… - вздохнул младший король, сворачивая свиток. – Боюсь, разговора этого не избежать. Как же невовремя! По опыту знаю, такие дела хлопотны.
- Может, в этот раз все выйдет проще, чем с Арханной? – предположила Кара без особой веры в собственные слова. Взгляд короля убедил ее в разумности всех сомнений. История отношений с Тархистаном была куда запутанней, чем с Орландией. Проблем тут не оберешься.
Как бы то ни было, Сьюзен отдали и письмо, и право решать. Было бы несправедливо выносить вердикт кому-либо другому, с этим никто спорить не стал. Королева попросила на раздумья сутки. Ее терзали сомнения, которыми она ни с кем бы не поделилась.
С одной стороны, не хотелось бы покидать Нарнию в неспокойное время. Если Сьюзен поедет, то родина лишится поддержки и Эдмунда. Младший король сразу уточнил, что одну сестру никуда не отпустит, чему та была втайне рада. Она редко покидала Кэр-Параваль и в море уходила лишь пару раз. Дальше Гальмы и Орландии Сьюзен никогда не плавала. Водная гладь, бездонные глубины ее несколько пугали и внушали неуверенность. Оставить Нарнию на Люси, Кару и Арханну? Справятся ли они? Невольно вспоминались все перепитии, пройденные в отношениях с Тархистаном. Те, как только спохватились о могуществе соседей, пытались взять над ними верх. Чего стоят интриги на турнире в Орландии и подстрекательство Тельмар! Последнее сошло им с рук только потому, что правители были измотаны опасным приключением и жаждали мира и отдыха, а не очередных разборок. Кто знает, что они задумали в этот раз?..
Если рассуждать логически, ответ был ясен: не стоит никуда ехать. Нужно ответить отказом, и все. Однако помимо разума Сьюзен обладала еще и сердцем, что жаждало любви. Счастливый пример Арханны вызывал горькую зависть, непростой путь Кары не пугал. Сьюзен тосковала, чувствуя, что молодость безвозвратно уходит. То чувство, о котором она так грезила ночами, не вспыхнуло в душе. Сердце не пустилось вскачь, сколько кандидатов на ее руку не представало перед ней. Из всех уголков мира в Кэр-Параваль присылали сватов – и только от Рабадаша не было вестей. Сьюзен невольно замечала это и спрашивала себя: неужели та страсть, которой воспылал к ней южанин, со временем погасла? Это задевало женское самолюбие, ведь с его стороны королева невольно и ждала первого предложения. С их последней встречи на свадьбе Эдмунда прошло немало лет, и вот оно, письмо в ее руках! Может, это оно и есть? То самое? Сьюзен не знала. Она давно не видела Рабадаша, но знала его лучше, чем других безнадежно влюбленных женихов. Возможно, эта долгая разлука и заставит вспыхнуть тусклые угольки, в которые прекрасная королева Нарнии уже перестала верить? Если сейчас она не рискнет и откажется от того, чего ждала всю жизнь, то как будет потом жить?
Пока сестра раздумывала, Эдмунд отправил в Ташбаан срочного гонца. Засланный в сердце столицы шпион должен знать, замышляют ли южане очередную подлость. Также был отправлен ястреб и в Орландию. Принц Корин жаждал отправиться вместе с нарнийской делегацией, если Сьюзен все же согласится. Хорошо бы оставить его в Нарнии посредником между Питером и Лумом, как и задумывалось. Ни Эдмунд, ни Люси не считали себя вправе распоряжаться наследником Орландии и спросили мнения Лума. Осталось дождаться ответа, ибо свой Сьюзен дала в указанный срок. Она решила принять приглашение и отправиться в знойный Тархистан.
- Ты уверен? – ответное послание для Рабадаша жгло Каре ладони. Ей совсем не хотелось его отправлять, ибо это значило скорый отъезд Эдмунда. Любую разлуку с ним королева переносила тяжело и потому поднималась по парадной лестнице очень медленно, оттягивая точку невозврата.
- Нет, - изрек младший король. – Это приглашение пришло в недобрый для Нарнии час. Хотя мои доверенные говорят, что причин для волнения нет, мне не нравится эта затея.
- Но ты едешь, потому что Сьюзен едет, - негромко продолжила Кара. Эдмунд кивнул.
- Раз она согласилась, значит, рассматривает возможность выйти за Рабадаша. Это последнее, о чем я в этой жизни мечтал, однако сейчас то может сыграть нам на руку. Союз с Тархистаном будет не меньшим подспорьем, чем союз с Орландией.
- Нехорошо так говорить, - поддела его королева. Король притворно обиделся, даже остановился.
- Я пытаюсь извлечь из грядущего родства с Рабадашем хоть какую-то выгоду!
- Выгода не стоит рисков. Жаль, что леди Сьюзен этого не понимает. Она не хочет остаться одна на старости лет, и не в любви тут дело, - вскользь сказала Кара. Эдмунд хмуро посмотрел на поднимающуюся супругу и повторил ее слова:
- Нехорошо так говорить.
- Но это же правда! – Кара пожала плечами, останавливаясь на несколько ступеней выше мужа. На улице внезапно выглянуло солнце. Его лучи проникли сквозь витражные стекла и ослепили короля. Заслезившиеся глаза не могли разглядеть ничего, кроме ее тонкого, хрупкого силуэта, окутанного разноцветным сиянием. Эта неясная картина почему-то врезалась в память, вызвала смутную тревогу, которую Эдмунд списал на помутившееся зрение. Пока он тер глаза, рискуя навернуться с лестницы, солнце вновь скрылось за облаками. Кара поспешила на помощь. Ее угрозы напоить короля целительным отваром возымели действие лучшее, чем все лекарства мира. Он был готов восстать из мертвых, только б не пить эту гадость.
Птицу с ответом Кара едва выпустила из рук. Пальцы никак не хотели разжаться и дать пернатому гонцу свободу. Скрепя сердце королева сделала это и смирилась с тем, что Эдмунд снова покинет ее. Покинет, чтобы позже вернуться. С того же момента начались сборы в Тархистан. К ним подошли максимально серьезно. Кроме себя младший король избрал в спутники Сьюзен мистера Тумнуса. Первый министр Нарнии своей мудростью мог выручить их из возможной беды. Также велели собираться и лорду Перидану. Его решительность и отвага также может пригодиться. Как только пришел ответ от Лума, Корину сообщили, что он остается в Кэр-Паравале, ибо еще слишком юн и импульсивен. Принц едва не взвыл от такой несправедливости, упрашивал и угрожал побегом. Лишь когда ему сказали, что то была шутка, он убедился в своей поспешности и изрядно присмирел. Долго его послушание длиться не могло.
На причале нарнийцев встретил никто иной, как Онур. Загорелый молодой мужчина встретил младшего короля крепкими объятьями.
- Сколько лет, сколько зим! – восклицал Эдмунд, радуясь старому другу и соратнику. – Ты не иначе чем капитан теперь?
- Король Питер и королева Люси оказали мне такую честь, - ответил Онур с почтительным поклоном. Сьюзен рассеянно кивнула ему и тут же отвернулась, не замечая, как бывалый моряк покрывается легким румянцем. Отважный борец со стихией, прошедший немало бурь, рядом с прекрасной правительницей он чувствовал себя застенчивым мальчишкой, каким впервые очутился в белокаменном замке на прибрежных скалах. Увы, королева не обращала на него внимания, прощаясь с сестрой и принимая пожелания удачи.
Нарнийская делегация направилась в Ташбаан.