- Ах, Корин, Корин! Как ты мог? Что бы я сказала королю Луму? – восклицала Сьюзен. – Мы ведь такие друзья с тобой! А так бы Орландия и Нарния неизбежно поссорились. Где ты был?
- Н-н-не знаю… - проблеял неуверенно принц. Он вел себя как-то странно, от вошедшего мистера Тумнуса чуть не отпрыгнул, будто впервые его видел. Это списали на легкий солнечный удар. Корина уложили на диван, дали ледяного шербета и перестали ругать, чему тот был несказанно рад. Эдмунд пару раз грозно косился на него, но какой с больного спрос? Разговор зашел совсем о другом.
- Мы гостим уже три недели. Что ты решила, Сьюзен? – осторожно поинтересовался младший король. – Ты выйдешь за своего темнолицего царевича?
- Нет, - последовал тихий ответ. Королева много думала на этот счет и была уверена в сделанном выборе. – Ни за какие сокровища Ташбаана.
- Я бы разочаровался, реши ты иначе, - произнес облегченно Эдмунд. Перидан выдохнул вместе с ним. – Не понимаю, что ты в нем вообще нашла.
- Прости, Эдмунд, я… Я была такая глупая, - в этих словах скрывалось куда больше, чем казалось на первый взгляд. Сьюзен просила прощения за глупые надежды, за фантазии о большой любви, что толкнули их на чужбину. Желая себя оправдать, королева начала объяснять, что в Нарнии Рабадаш был совсем другим. Галантным, обходительным, чутким, а здесь предстал настоящим. Эдмунд согласился с этим: он давно знал, что Рабадаш жестокий распутный гордец, только сестру не хотел лишний раз огорчать. – Прошу, уедем отсюда сегодня же!
- Кабы это было так просто, - вздохнул король. По его просьбе лорд Перидан проверил, нет ли лишних ушей в округе, и встал у дверей. Пока он здесь, никто не помешает беседе и не подслушает ее. Эдмунд поделился со всеми опасениями, и Перидан был с ним полностью согласен. Их не выпустят из Тархистана, стоит Сьюзен заявить о своем выборе. Одно короткое «нет», и все они покойники, а королева – жена Рабадаша, если не раба. Даже его, короля, не пощадят, ибо сестру он отдаст только через свой труп. Сьюзен расплакалась. Она никак не могла поверить, что ее пустые мечты обернулись такой бедой. Благо, что мистер Тумнус подсказал, как следует поступить. Он предложил устроить на нарнийском корабле большой пир. Никто не заподозрит, что подготовка ведется не к гулянию, а к скорому отплытию.
- А если не получится? – спросил хмуро Перидан. – Я не сомневаюсь в Вашей мудрости, Тумнус, однако мыслите Вы в традициях старой Нарнии. С реальностью они связаны слабо. Если нам помешают отплыть? Есть ли план отступления?
- Нет, - младший король скрестил на груди руки. Серебряная корона поблескивала в свете факелов. – Тогда у нас не будет иного выхода, чем драться. Насмерть, ибо, уверен, никто из нас не желает видеть, как Сьюзен насильно выдают замуж.
- Ваше Величество, Вас не станут убивать, - тихо сказал Перидан, когда король собирался к Рабадашу. К горлу подступил комок, с которым бывалый боец едва справился. – Ваша смерть положит начало кровавой войне, ибо король Питер…
- Я свободен не больше, чем мои воины, Перидан, - просто ответил Эдмунд. – И сестру мою царевич получит, лишь переступив через мой труп.
Спокойствие, с которым были сказаны эти слова, поразили лорда до глубины души. Хотя и был он знаком с младшим королем не первый год, он не переставал восхищаться мужеством, с которым тот ради исполнения долга отрекался от личных амбиций и стремлений. Даже государь, и тот бы сделал подобный выбор с большим трудом – в результате Перидан не сомневался. Ради того, чтобы служить Эдмунду Справедливому, стоило и терпеть его тяжелый нрав, и идти навстречу смерти, не отводя в сторону глаз. Перидан низко поклонился. Король улыбнулся и отправился к Рабадашу, дабы оповестить его о празднике. Нарниец не забыл намекнуть, что Сьюзен там и даст окончательный ответ. За обсуждением деталей побега все успели проголодаться. Мистер Тумнус, так вовремя блеснувший мудростью, отнес Корину поесть и вернулся. Беседа длилась до глубокой ночи, и нарнийцы, утомившись, легли спать. Предстояло немало работы и приятнейшего общения с Рабадашем. Эдмунду заготовленная авантюра грела сердце. Очень уж хотелось отплатить царевичу за его угрозы, не уронив при этом собственной чести! Для этого нужно было набраться сил, чего королю сделать не дали. Его, да и остальных, разбудил испуганный женский крик. Эдмунд вскочил, схватил спросонья меч и бросился на помощь. Что, воевать, с кем? Выяснилось, что Сьюзен встала пораньше, дабы проведать Корина. Он ее и напугал, ибо за ночь умудрился обзавестись парой ярких синяков и бесчисленным множеством ссадин. И еще потерял зуб. Может, стоит поискать его в комнате и вернуть владельцу? Эдмунд не знал, что и сказать. Если в безопасной комнате принц нашел, где так расшибиться, то неудивительно, что в огромном мире он постоянно куда-то влипал.
- Что с тобой? – пролепетала Сьюзен. Корин сверкнул щербатой улыбкой и поделился потрясающей историей. Оказывается, он вернулся домой затемно и обнаружил в своей постели незнакомого мальчишку, похожего на него как две капли воды! Они мило поболтали, и каждый вернулся на свое место. Принц крепко уснул, а второй парнишка скрылся в неизвестном направлении. Все были поражены услышанным. Эдмунд весь похолодел.
- Что же получается… - произнес он тихо. – Мы разрабатывали секретный план, единственное наше спасение, в присутствии совершенно незнакомого человека?
- Ваше Величество, - попытался возразить Перидан. Младший король резко развернулся к нему и прорычал:
- А если он расскажет?! Если он преданный подданный Тисрока и сейчас спешит выложить все подробности нашей задумки?
Эдмунд сжал кулаки. Он не мог поверить, что так опростоволосился. Выходит, вся затея под угрозой срыва! Альтернативы у них никакой нет. Как, как король мог так ошибиться? Принял за Корина какого-то мальчишку из толпы, и пусть остальные нарнийцы также заблуждались, даже Сьюзен, сути это не меняет!
- Он не расскажет. Он хороший малый, - подал голос Корин и тут же об этом пожалел. Мальчик почувствовал тяжелый, давящий взгляд младшего короля Нарнии, под которым все задержанные его полицией рассказывали чистую правду. Сьюзен тоже ощутила грозную ауру вокруг брата и спешно подошла ближе. Принц заерзал на месте.
- Вы бы помолчали, Ваше Высочество, - процедил Эдмунд. – Малы еще, чтобы разбираться в людях и делать такие заявления.
- Неправда. Мне уже четырнадцать, и я… – слабо возмутился Корин. Младший король сверкнул глазами, сощурился.
- Вы хотите сказать, что доверить дело такой важности незнакомому мальчишке – это разумно? Что больше меня смыслите в людях и их темных желаниях? – отчеканил он. Корин весь сжался, опустил голову. – Иного я и не ждал от ребенка, сбежавшего во вражеской столице навстречу приключениям, когда ситуация требует полной концентрации!
- Достаточно, брат, - прервала его Сьюзен. – Хватит обсуждать то, чего уже не исправить.
- Королева права, Ваше Величество, - поддержал ее лорд Перидан. – У нас нет иного выхода, кроме как довериться тому мальчику. Догнать его мы все равно не сможем, он наверняка далеко…
- Не в том дело, Перидан! – перебил его Эдмунд и добавил резко: - Если Корин будет так безответственно вести себя и доверять первым встречным, добром это не закончится. Мне ли этого не знать? Надеюсь, нашему юному другу хватит благоразумия не заходить настолько далеко, как это сделал я давным-давно.
Король бросил на принца ледяной взгляд и вышел из комнаты, громко хлопнув дверью. Перидан последовал за ним. Забавно: выходки Корина перестали быть смешными, стоило самому Эдмунду взять за него ответственность. Мальчик шмыгнул грязным носом. Мужчины не плачут, но ему было совестно до слез. Сьюзен утешающе погладила его по плечу.
- Не переживай, - сказала она сочувственно. – Мы все очень за тебя переживали. И Эдмунд – он очень тебя любит. Пойми, он желает тебе добра, хотя и бывает резок. Не игнорируй его советы и будь осторожней.
Корин кивнул, кусая губы. Нельзя реветь, он уже взрослый, ему четырнадцать, нельзя реветь! Слезы так и просились на глаза. Они уже дрожали на ресницах, готовые побежать по щекам. Словно почувствовав это, Сьюзен обняла принца и тут же исчезла. Разревись Корин в ее присутствии, долго бы еще ругал себя за это, а так королева великодушно избавила его от вечных терзаний.