Хвала Аслану, его слова оказались правдой. Ничто не помешало претворить задумку в жизнь. Следующим вечером, когда Ташбаан окутали сумерки, корабль нарнийцев поднял якорь и отплыл прежде, чем кто-либо успел его остановить. Когда стало ясно, что погони за ними нет, всю палубу охватила ни с чем не сравнимая радость. Никакой пир не подарил бы столько счастья, сколько преподнесла судьба, позволив им выбраться из мышеловки. Все кинулись обнимать друг дружку. Сьюзен долго не отпускала брата, не веря, что удача им улыбнулась. Следующим под руку попался Онур, чьи четкие команды сыграли в быстром отплытии не последнюю роль. Капитан рассмеялся, когда девушка порывисто обняла и его, также скоро и ускользнув из его рук.
Тархистанских кораблей не показалось на горизонте до самого рассвета. Взошедшее солнце расширило поле зрения, но и тогда хвоста не обнаружилось. Может, Рабадаш отступился и история с женитьбой закончена? В порт Кэр-Параваля делегация прибыла в приподнятом расположении духа. Правители в первую очередь поспешили к родным, дабы рассказать, в какую переделку влипли и как ловко оттуда ускользнули. Мистер Тумнус компанию им не составил. Столь стремительная смена событий была ему уже не по годам.
- Все-таки немалую роль в нашем побеге сыграла фортуна! – твердил младший король, широко шагая по родным, прохладным коридорам. – Нам несказанно повезло выбраться оттуда живыми.
- Давай не будем больше об этом вспоминать, - попросила Сьюзен. У нее до сих пор шли по телу мурашки, стоило вообразить, что Рабадаш мог принудить ее к замужеству. Коварно воспользоваться тяжелым положением Нарнии и силой склонить к ненавистному выбору! Именно такой королева и считала уготованную южанами судьбу. Она лучше умрет, чем опустит перед ними голову и станет безвольной куклой своего мужа!
- Трудно будет об этом забыть, - покачал Эдмунд головой. – Почему, когда кто-то из нас намеревается устроить свою личную жизнь, вечно начинаются беды? И почему в том всегда замешан я?
- Какие беды? В чем ты замешан? – Арханне едва удалось догнать увлеченных разговором близких со спины. Ей едва доложили, что они внезапно вернулись, а они уже тут как тут! Идут и внимания на оклики не обращают. Благо, Верховная королева ходила быстро благодаря Франческе и ее непоседливости. Эдмунд вкратце изложил, что им довелось пережить. Арханна то и дело ахала.
- Что же теперь будет? Что предпримет Тархистан? – спросила она взволнованно. – Питер вернется еще нескоро, на севере идут ожесточенные схватки…
- Рано или поздно мы об этом узнаем, - рассудил младший король и откланялся. Он желал поскорее найти Кару и успокоить ее, страдающую из-за разлуки с ним. Вот как не говорить, что ведьмы чувствуют беду? Если бы эти слабые предчувствия беды еще отделить от женских капризов… Некоторые моменты Эдмунд опустил, дабы не тревожить лишний раз свою королеву. Та отлично ощущала недосказанность и принялась освещать темные места. Это чем-то напомнило противостояние с Рабадашем – Кара настаивала на ответе, Эдмунд изворачивался как мог, но вскоре сдался.
- Он угрожал. Очень серьезно угрожал нам, и я не думаю, что побег сойдет нам с рук, - признался король устало. Об этом размышляла и Сьюзен. На смену радости еще в плаванье пришла тоска. Королева считала себя виноватой в том, что Нарния в очередной раз вляпалась в переделку. Все из-за ее радужных надежд, хрустальных замков, что не имели никакой связи с реальностью! Она нарисовала себе романтический портрет знойного, пылкого южанина и даже чуточку влюбилась в свое творение. Как иначе объяснить то, что разумная и осторожная Сьюзен Великодушная несмотря на все опасения рискнула и отправилась в Тархистан? Что правильная Сьюзен сделала заведомо неверный шаг, прекрасно об этом зная? Вот и поплатилась. Все, более не будет никаких попыток ни дождаться счастья, ни настичь его в стремительной погоне. Хватит с нее! Раз не суждено, значит, так тому и быть. Королева рухнула на кровать и глухо зарыдала. Ничто не в силах было ее утешить.
Весь дворец тем временем кипел. Из Орландии пришли вести, да еще какие! Рабадаш пытался взять Анвард штурмом, и столица не простоит долго под напором противника. Очевидно, что перед атакой на Нарнию он вознамерился лишить ее единственного союзника. Король Лум взывал о помощи, которую в срочном порядке начали готовить. Корин, услышав о планах царевича, пришел в ярость и рвался домой, в смертельный бой. Только Арханне удалось его урезонить и призвать к спокойствию, пока Эдмунд собирал войска.
- У нас совсем немного сил. Почти все задействованы на севере, - говорил лорд Перидан, задыхаясь от беготни.
- Но есть же часть кавалерии и пехоты! – Эдмунд на ходу застегивал наручи. Меч, созданный самыми искусными оружейниками, покоился на поясе. На другой руке покоился щит, в голенище сапога – нож, не самое благородное оружие для рыцаря. На крайний случай. – Созовите всех!
- Тогда большая часть наших границ окажется без защиты. Если война подберется слишком близко…
- Она уже подобралась, - перебил его младший король. – Если сейчас проиграем, никогда не возьмем реванш.
Войско собрали за считанные часы – во многом из-за его малого состава. Эдмунд кусал губы, взирая на эту небольшую армию. Люди, кентавры, хищные звери. Смогут ли они в таком количестве переломить ход битвы и разбить тархистанцев? Или он ведет своих воинов на верную смерть, которую они разделят с орландцами? Впрочем, шел он не один. Люси Отважная, королева-воин, была готова к отправлению. За плечами ее покоился лук, обыкновенный, не волшебный, но в ее руках обращающийся в смерть для врагов и прочную защиту для друзей. С таким товарищем и в самый страшный бой можно идти без оглядки…
Филлип, старый друг, переступил на месте и взмахнул хвостом. Перед ним выстраивались ровные ряды солдат. Десятки копий сверкали на солнце, начищенные до блеска. Люси вдруг ахнула, соскочила с коня и умчалась куда-то. Никто и не успел ее окликнуть. Пользуясь короткой заминкой, Эдмунд посмотрел наверх. Там, на главном балконе дворца, стояли Арханна и Кара. Последняя не сводила с него глаз. В суете король даже не успел с ней толком попрощаться. А ведь он отправляется в опасное сражение, что определит судьбу всего континента. Вернется ли он живым или это пересечение взглядов будет их последней встречей? Трудно было избавиться от таких мыслей после опыта с тельмаринами. Хорошо, что возвращение Люси отвлекло от этих дум.
- Мы кое-кого забыли позвать! – весело воскликнула королева, становясь на свое место в строю. Кони заволновались. Под их копытами дрожала земля. Чья-то тяжелая, уверенная поступь сотрясала почву. Шестеро великанов приветственно махнули дубинами, вспугнув с лесных деревьев сотни птиц. Такое пополнение резко повысило боевой дух нарнийцев. Они преисполнились веры в победу, которая вместе с гигантами стала куда вероятней. Запели роги, и войско выступило в путь. Медлить было нельзя.
На границе с Орландией их ждал тот, кто и принес мольбу короля Лума. Люси даже придержала коней, широко распахнув глаза. Она в жизни не видела близнецов и подумать не могла, что двое мальчишек могут походить друг на друга, как две капли воды. Эдмунд без особого энтузиазма поприветствовал паренька, так ловко сыгравшего роль Корина.
- В будущем не советую подслушивать чужие разговоры, - посоветовал он холодно. На этом и ограничился. Принц оттащил своего двойника в сторонку. Советы он пропускал мимо ушей и явно считал близнеца лучшим другом. Нельзя не признать, тот повел себя благородней, чем Эдмунд от него ожидал. Не предал, рассказав все Тисроку и Рабадашу, а помчался в Орландию, предупреждать Лума об опасности! Младший король предпочитал судить о людях плохо и после радоваться своей ошибке – вот и наступило время для того, чтобы оценить действенность и приятность такого подхода.
- Неудивительно, что вы со Сьюзен спутали его с Корином. Шаста словно его отражение в зеркале! – восхищенно отметила Люси. Войско расположилось в тени приграничного леса. Это была последняя возможность отдохнуть и набраться сил перед решающим броском и тяжелой битвой. Эдмунд с досадой поморщился. Его, опытного дипломата, все же задевала ловкость, с которой его обвели вокруг пальца.