- Это очень опасно, моя госпожа! – всплеснул руками старый фавн. – Вам не стоит выходить к людям в Вашем положении.
- Я не позволю им разрушить то, что Питер с братом и сестрами строили столько лет! – воскликнула Верховная королева Нарнии. В глазах ее сверкнуло потухшее пламя. – Не сегодня. Не при мне. Это приказ, Тумнус. Послужи и мне верой и правдой… Как им.
Фавн чуть поклонился. Никакие слова не выразили бы в полной мере почтения и уважения, что он испытывал по отношению к этой женщине. Когда Тумнус ушел, Арханна неловко поправила платье и обратилась к Каре.
- Я не могу выйти к подданным в таком виде. Мне очень неудобно просить об этом, но…
- Я помогу, - безразлично ответила та. На язык просились остроты, что нет в мире лучшей служанки чем она, да так и не прозвучали вслух. Зачем? Зачем делать хоть что-то, когда все потеряло смысл? Кара прикрыла двери, и через полчаса Арханна вышла совсем в другом обличье. Волосы ее были тщательно убраны, лицо немного посвежело, а когда навстречу выбежали Франческа и Лукас, и вовсе преобразилось. Они накинулись на мать с объятьями. Женщина улыбалась, чувствуя, как силы вливаются в нее по капле. Их радостный лепет звучал громче шума толпы у ворот дворца. Ореиус по воле королевы отозвал стражей, и жители беспрепятственно смогли попасть к Кэр-Паравалю. Арханна поцеловала сначала дочь, потом сына, вдыхая неповторимый детский запах. Она не имеет права проиграть. Ради них, ради их благополучия она должна выстоять – и выстоит. Кара ждала впереди – тень в осветившемся на миг коридоре. В ее истерзавшейся душе что-то шевельнулось. Давний страх огромной толпы, что ждала королев снаружи, под главным балконом. Вспомнилось пламя костра, трепещущее так близко от кожи, жаркое, жадное, неистовое, готовое поглотить ее. Сравнится ли оно с тем огнем, что сожгло сердце дотла? Кара опустила глаза. Конечно, нет. Она и так горит.
Накрапывал мелкий, неприятный дождь. Он жалил не больней сотен взглядов, что устремили нарнийцы на вышедших королев. Выкрики, что волновали толпу, стихли. Воцарилась тишина – пугающая, звенящая. Арханна оглядела собравшихся во дворе Кэр-Параваля. Разумные звери, фавны, дриады, наяды, люди… Великаны застыли вдалеке, но их отлично было видно. Все они ждали ее слов, от которых зависит будущее Нарнии. Обратится ли она в пепел или продолжит жить – это определится спустя несколько минут. Как тут не заробеешь?
Верховная королева Нарнии выпрямилась и выкрикнула:
- Нарнийцы! Вы собрались здесь в недобрый для Нарнии час. Прежде мне не хотелось расстраивать вас, однако, вижу, то стало предметом сплетен и пересудов. Я бы сказала, что мне жаль слышать это, кабы не горе, что нас объединяет, - народ с трепетом ловил каждое ее слово. Арханна глубоко вздохнула и продолжила спокойней: - Нарнийцы. Короли Питер и Эдмунд, королевы Сьюзен и Люси бесследно пропали. Эти два месяца мы искали их. Оттого и не было никаких официальных заявлений – нечего было заявлять.
- Что же изменилось теперь? Вы нашли их или как? – выкрикнул кто-то. Толпа загудела, задвигалась. Арханна подняла руку, и голоса вновь затихли.
- Нет. Не нашли, но это не повод отчаиваться! Вера порой творит чудеса. Благодаря ей пророчество сбылось. Пришли четверо, что победили Белую Колдунью и принесли в эти земли мир и счастье. Они положили на это свои жизни, не щадили себя – так разве могут они не вернуться? Кто посмеет сказать, что Нарния не была им всего дороже, пусть выйдет вперед и посмотрит мне в глаза!
Никто не посмел и пошевелиться. Ни накрапывающий дождь, ни порывы ветра не заставили хоть кого-то шелохнуться. Только за своей спиной Арханна заметила движение. Побледневшую Кару мистер Тумнус уводил прочь. На освободившееся место тут же встали Ореиус и Онур. Суша и море. Верховная королева сжала кулаки и сказала негромко – каждый ее услышал:
- Я верю в то, что однажды короли и королевы вновь ступят в свои владения. Только увидеть они должны цветущие луга и благоухающие леса, а не пустыни и пожарища. Ненадолго покинули они нас, и наш долг, наша обязанность – сохранить то, что было создано. Сохранить и приумножить! Или вы хотите встретить их запустением?
- А если они не вернутся? – тихий вопрос заставил всех вздрогнуть. Он прозвучал подобно грому среди ясного неба, высказал все страхи, что Арханна хоронила глубоко внутри. Ей не хотелось даже мысль такую допускать – это было слишком больно. С другой стороны, она осталась в Нарнии за главную и предусмотреть должна любой исход.
- Тогда на трон взойдут их дети. Законные наследники, они займут троны Кэр-Параваля, когда придет их срок, - твердо произнесла женщина. – Я знаю, о чем болтают во мраке ночи. Я не родилась в Нарнии, это верно. Однако нет для меня вещи важней, чем благо моих – и Питера! – детей. Они слишком малы, чтобы взять власть в свои руки. Старшей из них всего четыре года. И я клянусь, когда младшему исполнится десять, они взойдут на престол! Клянусь жизнью своих детей – нет для матери клятвы крепче и священней.
Толпа зашепталась и принялась потихоньку рассасываться. Жители, кажется, остались довольны услышанным и расходились по домам. Арханна, не дрогнув, вернулась во дворец и тут же пошатнулась. Стойкость стоила ей немалых сил. У нее получилось усмирить народный гнев и потушить пожар, что едва не разгорелся. Облегчение нахлынуло, словно морская волна на берег, но было и беспокойство.
- Что с Карой? Где она? – слуги ответили, что ей стало дурно. Позвали лекарей, их вердикт никому не известен. Арханна поспешила к подруге так быстро, как только могла. Сейчас они вдвоем и остались друг у друга. Две королевы, потерявшие своих королей. Навсегда ли?
Орландка ворвалась в комнату без стука. Дриады, которые уже собирались уходить, низко поклонились. Кара сидела на кровати, уставившись в одну точку и никак не реагируя на происходящее. Похоже, она была чем-то шокирована. Арханна присела рядом, дотронулась до ее дрожащей руки и тихо позвала по имени. Та медленно обернулась, и жгучая смесь из осознания, тоски и светлой печали глянула на нее из глубины серых глаз.
- Они не вернутся, - прошелестела Кара, высвобождая руку. Арханна не расслышала, наклонилась ближе. Серебряная королева Нарнии положила ладонь на живот и повторила еле слышно, обреченно: - Не вернутся. Не в этот раз.
***
- Франческа! Лукас, Кэтрин! Идите сюда! – голос Верховной королевы едва перекрывал шум и гам, что царил за дверями. Она была на редкость взволнована и не обращала внимания на выбившуюся из-за уха прядку волос. Та, светлая, как и четырнадцать лет назад, вывернулась из простой прически и плена золотого обруча, что венчал голову Арханны. Женщина огляделась – времени было крайне мало, нужно все успеть!
- А меня последней позовут, потому что я старше! – уверенно говорила подвижная девочка, подскочившая к матери первой. Даже в длинном платье она умудрялась быть ловчей спокойного мальчика, что шел за ней, совсем не торопясь.
- Ну и черт с тобой, - протянул Лукас флегматично. Кэтрин рядом с ним, помладше возрастом, застенчиво улыбнулась. Ей было неловко соглашаться с братом, ведь это обидит сестру, зазнайство которой иногда выводило из себя. Арханна нахмурилась, и перепалка сразу прекратилась. Строгую, бесконечно любящую их мать дети всегда слушались. Даже выстроились в рядок, дабы королева могла всех их осмотреть.
- Франческа, ну как так? Церемония еще не началась, а ты уже порвала кружева. Дай сюда руку, - вытащив из собственной прически булавку, Арханна закрепила пострадавший краешек и приступила к следующему. – Лукас, ты моя умница! Чистый и аккуратный.
Мальчик величественно кивнул и, когда мать повернулась к Кэтрин, показал старшей сестре язык. Та мигом ответила тем же, даже превзошла его ожидания. Арханна сразу повернулась к ним – она спиной чувствовала эти терки. Франческа ослепительно улыбнулась, показывая искреннюю любовь к невозмутимому брату. Тот даже бровью не повел.
- Надеюсь, в тронном зале вы не будете так делать, - проворчала Арханна. – Так, Кэтрин, с тобой тоже все хорошо. Вы все вроде бы готовы.