Изготовить примитивные дульнозарядные пушки? Бронзовая отливка под калибр "снаряда" миллиметров в сто-сто пятьдесят нам была по силам, но качество... Неизбежные пустоты в материале делали срок жизни такого орудия непредсказуемым, а использование - небезопасным. Для отработки же надежной технологии крупномасштабного литья потребуется, как минимум, пара лет. А увеличение мощности и точности по сравнению с уже имеющимися ракетами - минимальные. При огромном времени перезарядки и весе самой пушки. Овчинка выделки не стоит.
Увеличить калибр ракет? Увы, шашки на черном порохе не особо поддавались масштабированию. И так невеликая стабильность горения уменьшалась до совсем уж неприемлемых величин. Я попытался, но испытания показали - бесполезно. Получалось, что без очередного технологического рывка увеличить эффективность оружия не получится. Но подобному рывку обстоятельства в данный момент не сильно способствовали. Тем не менее, решил кое-что сделать. А именно - попробовать синтезировать пироксилин, примитивный, но гораздо более мощный и стабильный, по сравнению с черным, вид пороха.
Для имеющихся в моем распоряжении средств, при использовании немногочисленного кустарного оборудования, привезенного с собой на корабле из Мюнхена или купленного на месте, эта задача лежала на границе доступного. Однако ранее мне уже удавались сложные по местным меркам химические проекты, ведь не нужно было ломать голову над теорией. Все упиралось лишь в практические возможности. А сейчас, в отличие от предыдущих изысканий, у меня на опыты имелась уйма времени - практически вся зима с половиной осени и началом весны.
Да и задача раскладывалась на три почти независимых. Для получения пироксилина, как известно, необходимо три основных компонента: целлюлоза и две кислоты - азотная и серная. Последнюю я уже получал в прошлом году путем сжигания смеси серы и селитры. Оставалось лишь воспроизвести процесс заново, но уже в больших масштабах. Оба компонента мы все равно закупали везде, где только можно, а за селитрой и вообще, как я уже упоминал, по всему острову гонялись специально нанятые команды. Серу же мы, кажется, выбрали всю, которая имелась у местных торговцев. По крайней мере, цена на нее взлетела вчетверо. А, благодаря близости к месторождениям этого элемента в Исландии, имелось его немало. Только в Лондоне мы закупили более сотни килограмм. Потом купцы, прослышав о хороших ценах, предлагаемых нами, стали везти запасы серы и из других городов. Один авантюрист, возбудившись высокой ценой, даже пообещал мне специально сгонять в Исландию на своем когге и привезти три тысячи фунтов данного материала. Это зимой-то! Не слишком веря в его успех, согласился на сделку, дав небольшой задаток. А он смог! Не знаю, каким чудом удалось везунчику прорваться сквозь зимние шторма, но в начале марта тот материализовался в Лондонском порту с почти двумя тоннами серы на борту. Неочищенной, правда. Но я взял все, надолго обеспечив нас запасами этого ценнейшего для всякой химии материала.
Итак, производство серной кислоты было налажено довольно быстро. Много получать не удавалось, но десяток литров в неделю кустарная установка выдавала. Запашок, правда, несмотря на все принятые меры, сильно нас демаскировал. Поэтому при ветре с реки работы прекращались. Иначе бы в городе поползли нехорошие слухи.
Имея серную кислоту получить азотную большой проблемы не представляло. Теоретически. Практически же кислоту нужной концентрации перегонкой смеси селитры с серной удалось получить только после тщательного подбора пропорций исходных компонентов. Что не удивительно, учитывая невысокое качество сырья. А еще и изготовление стеклянной лабораторной посуды... Взятой из Мюнхена не хватало для массового производства, а английские стеклодувы оказались, мягко говоря, не на высоте. Однако и эта задача постепенно решилась.
Ну и одновременно, используя слабый раствор все той же серной кислоты, организовал варку целлюлозы из еловой щепы. Получив достаточное количество всех трех необходимых компонентов, изготовил опытную партию пироксилина. Добавив чуть-чуть спирта и обычного угольного порошка, отправился на испытания за город. Новый порох горел и взрывался, как положено, почти без дыма. Вздохнул с облегчением: хоть и делал все по давно отработанной предыдущими поколениями химиков технологии, но имелись сильные сомнения в качестве материалов и оборудования. Однако, получилось! Осталось только придумать, как его использовать. Ствольное оружие пока, как я уже упомянул, на повестке дня не стояло. Однако имелись и другие идеи...