Сет, несмотря на оцепенение, узнал голос. Ашер Ловен и двое других… Он прищурился. Ахрон и Илай, раввины, которых он встретил в доме Ашера.
Сет наклонил голову в одну сторону, потом в другую, осознав, что его лодыжки и запястья были связаны, и он лежал на круглой поляне, окружённой травой.
Это круглая поляна, - предположил он. - Эту поляну Джуди и видела из окна спальни.
Он попытался сосредоточиться и обнаружил, что лежит в странной круглой конфигурации, около десяти футов шириной, но граница круга состояла из кольца меньших кругов, сделанных из камней. Камни были красного цвета? Сет насчитал девять таких кругов, когда неземной голос Ашера провозгласил:
- Девять кругов для девяти кругов ада, десятый круг для Сефера. Славный Сефер приди! - теперь Ашер, казалось, прикоснулся к странному кулону на шее, два треугольника друг против друга, на каждом тёмное лицо. - Мы сейчас молимся великому Спасителю нашему и тайным его дисциплинам со времён Адама…
Ритуал, - понял Сет, потому что он также понял, что прямо под его спиной, где он лежал, был десятый круг окровавленных камней. - И я часть этого.
Как и череп, потому что он лежал рядом с его головой.
- Достойный Ахрон…
- Да, Гаон!
- Убей этого неверующего, чтобы он обрёл новую жизнь во славу С’мола.
Сет не успел среагировать, как нож вонзился ему в грудь. Его крик вырвался в ночь. Каждый неистовый удар его сердца выбрасывал кровь. Рана заставила его содрогнуться от холода, хотя вокруг, казалось, становилось всё жарче.
Я умираю, - прошептали его угасающие мысли. - За что?
Влага распространилась по его рубашке.
- Теперь мы видим не человеческими глазами, а глазами нашего Нептеша, нашими чёрными душами…
- Хвала С’молу.
- Зло за зло, как и было написано много лет назад. В Книгах призыва так и должно было быть.
Сет, задыхаясь, истекал кровью.
- Теперь мы закроем глаза и, погружённые в веру, вместе войдём в десятый круг. В благоговении и славе мы не отрываем глаз от земли…
Безумие захлестнуло Сета, сердцебиение замедлилось, всё меньше и меньше крови оставалось в его теле.
Я скоро умру, - знал он, - но что случится до этого?
И что это был за звук, который ему показался? Шаги?
- А теперь мы снова смотрим вверх, - объявил затихающий голос Ашера, - в благодати силы С’мола и тайн, о которых Бог шептал лишь однажды…
Ахрон и Илай ахнули, и Сет тоже, даже в предсмертной агонии. Факелы, освещавшие большой круг, теперь, казалось, были в сотнях футов от него. Круглых стен из травы больше не было видно, их сменили стены дымчатого мрака. До слуха Сета донеслись крики и возня, и да, теперь он был уверен: шаги.
Потом свет далёких факелов стал голубым.
- Великий С’мол, - прошептал кто-то.
Дрожащее тело Сета охватил жар, неестественный жар, который не мог существовать даже в такую жаркую ночь. Когда тускнеющие глаза Сета снова смогли взглянуть на него, круг факелов казался теперь диаметром в полмили, так что их едва можно было разглядеть.
Сет задержал дыхание, потому что теперь он увидел кое-что ещё: источник шагов.
Это были фигуры, но они казались алыми и с отвратительными лицами - нечеловеческими. Затем все они остановились, все, кроме одного, который продолжал приближаться как измождённая фигура с ртом, который занимал большую часть его угловатого лица и чёрными шарами вместо глаз. Существо улыбалось.
- Гаон! - прошептал Илай с внезапной настойчивостью. - Корм для обряда, он ещё не умер.
- Это не имеет значения, друг Илай. Будет, как только мы отрубим ему голову.
Тем временем самые заметные фигуры продолжали приближаться.
- Великий Мелех, - благоговейно выдохнул Ашер, падая на колени. - Я преклоняюсь перед тобой… и я умоляю тебя этим смиренным приношением, - oн протянул руки, в которых было что-то похожее на буханку хлеба.
Паучьи трёхпалые руки алой фигуры взяли хлеб и поднесли его к бесформенным ноздрям. Он вдохнул запах хлеба и улыбнулся чёрными хрустальными зубами.
Тварь откусила кусочек хлеба и засмеялась, скорее шакалом, чем человеком.
- Прими эту скромную жертву, великий С’мол, - попросил Ашер, всё ещё стоя на коленях, - и этот череп твоего достойного слуги, чтобы мы могли исполнить твоё повеление.
Ашер кивнул Илаю, и тот опустился на колени перед Сетом, подняв топор над его шеей…