«Попался».
Кулак Влада разжался, растопыренные пальцы в перчатке вцепились в затылок Михаила, и Влад прыгнул, одновременно избегая когтей соперника и вскидывая вверх сверкающий наколенник. Голова Михаила откинулась назад, он пошатнулся, но тут же взял себя в руки и отскочил назад, разрывая дистанцию. Влад явно был более сильным элементалем, но на стороне его противника был колоссальный боевой опыт, позволивший избежать мгновенного поражения.
Не давая Михаилу опомниться, Влад снова сократил дистанцию и едва за это не поплатился: толком даже не выпрямившись, Михаил пнул его в колено — опасным, подлым приёмом, способным мгновенно сломать ногу и прекратить поединок. В последний момент перед столкновением Влад резко присел: удар пришёлся на согнутую ногу, взорвав её вспышкой боли, но не нанеся непоправимых повреждений.
«Понял, будем работать грязно», — мрачно подумал Влад.
Не успел Михаил поставить ногу на место, как платиновый рыцарь врубился в него всем своим весом и повалил на землю. Локоть Влада деформировался, приобретая остроту, и со всего маха врезался в переднюю часть шлема, заметно смяв вытянутое забрало. Михаил инстинктивно вскинул левую руку, но нового удара не последовало. Схватив его за приподнявшееся запястье пальцами левой руки, правую Влад просунул с другой стороны, под локоть, вцепился ладонью уже в собственное запястье, закрепляя захват, и перекатился вперёд, даже и не подумав дать Михаилу шанс сдаться.
Сквозь скрипение металла отчётливой нотой прозвучал сухой хруст.
— Аааарх!
Надо отдать Михаилу должное, он умудрился сдержать крик, выдав лишь громкое и яростное рычание. Влад выпрямился и обернулся. Доспех с его противника никуда не исчез, но сломанная в плечевом суставе левая рука неестественно изогнулась, и пользоваться ей Михаил явно больше не мог.
Влад водрузил колено на единственную уцелевшую руку соперника, лишая её мобильности, вцепился пальцами в забрало шлема, задрал его вверх. Перчатка сомкнулась на открывшемся горле Михаила:
— Ты проиграл.
В их Семье существовали строгие правила для таких поединков. Жизнь того, кто потерпел поражение, оказывалась в распоряжении победителя. Сейчас Влад мог как сохранить Михаилу жизнь, так и убить его — таково было его священное право, и препятствовать бы ему никто не стал.
Влад разжал пальцы, позволив проигравшему элементалю сипло втянуть в лёгкие воздух. Встал на ноги, выпрямился. С места он не сдвинулся: боялся, что не ко времени подогнувшаяся нога выдаст его слабость следующему сопернику.
— Ну? — холодно бросил он, всем своим видом изображая непоколебимость противостоять любому, кто посмеет бросить ему вызов. — Кто следующий?
На мгновение ему подумалось, что члены Совета, воочию увидев разгромное поражение Михаила, не станут продолжать. Надежда на это быстро угасла, когда он увидел, как на ноги поднимается второй элементаль:
— Следующим, если никто не возражает, буду я.
Раздавшийся высокий голос совсем не соответствовал рослой двухметровой фигуре с квадратным лицом и волосами, остриженными настолько коротко, что на расстоянии казалось, будто их нет вовсе.
— Если вам нужна помощь врача, я готов подождать, — учтиво предложил Денис.
У Влада на секунду возникло желание согласиться. После первого поединка он вполне мог сказать, что ему нужно восстановиться, подождать врача, — словом, потянуть время, — но элементаль тут же подавил предательские мысли. В Семье Гефеста слабость презиралась, и демонстрировать даже намёк на неё Влад не собирался.
— В этом нет необходимости, — отрезал он. — Уберите Михаила и продолжим.
Пара членов Совета тут же поднялись со своих мест, бережно подхватили поверженного элементаля на руки и утащили прочь из зала, освобождая пространство для поединка. Пожав плечами, Денис вышел навстречу Владу, прямо на ходу создавая на своём теле металлическую броню того же цвета, что и у нынешнего Главы.
«Вольфрам, — вспомнил Влад стихию своего соперника. — Выглядит практически так же, как платина, но при этом обладает даже большей прочностью, сравнимой разве что с титаном самого Гефеста».
Доспех Дениса выглядел даже более тяжёлым, чем броня Михаила. И без того высокий и крупный, активировав свою стихию, элементаль становился поистине огромен, настолько, что казался неповоротливым в этом нагромождении из внушительной толщины пластин, укрывающих грудь, и наплечников, возвышающихся чуть ли не до середины головы, спрятанной за ведрообразным шлемом с тонкой прорезью для глаз. Те люди, кто увидел бы Дениса в таком облике впервые, наверняка обманулись бы его неловким внешним видом, но Влад к их числу не относился. Он прекрасно знал, что Денис едва ли уступает ему или Юрию по силе. По сути, была лишь одна причина, почему он не стал ещё одним столпом, поддерживающим власть Константина Георигиевича.
Денис ненавидел Гефеста с тех самых пор, как бросил ему вызов, чтобы самому стать Главой Семьи, и потерпел унизительное поражение.
«Жаль, что он не стал тебя убивать, — недовольно подумал Влад, наблюдая за тем, как в руках Дениса материализуется огромный двуручный меч. — Ну ничего. Я его ошибки не повторю».
Без предупреждения Денис рванул вперёд. Буквально мгновение назад он медленно, даже немного лениво приближался к Владу, но тут его силуэт смазался и исчез из поля зрения.
«Сзади».
Ведомый не столько органами чувств, сколько наитием, Влад прыгнул на землю, перекувыркнулся через голову и развернулся. На то место, где он находился доли секунды назад, с громким стуком металла о камень опустился меч Дениса, оставив на плите пола царапину глубиной в несколько сантиметров. Удар, способный так повредить гранит, легко разрубил бы обычного человека напополам.
«Окей, сыграем по твоим правилам».
В обеих руках Влада возникли короткие изогнутые клинки со сферовидными шипастыми гардами, надёжно защищающими кулаки. Оружие смотрелось блекло на фоне гротескного меча Дениса, но Влада это нисколько не волновало: такие сабли отлично подходили для того, чтобы парировать атаки тяжёлого клинка, отводя их в стороны.
Это подтвердилось уже при следующем нападении Дениса. Бросившись вперёд, словно таран, он вскинул меч, намереваясь насадить на него Влада, как шашлык на вертел, но элементаль чуть шагнул вбок и несильно стукнул саблей по самому кончику клинка, пропуская его мимо себя. Вторая сабля резанула приблизившегося противника по животу, Влад крутанулся вокруг своей оси, рубанув Дениса по спине, и тут же отпрыгнул. Вовремя — Денис, как будто и не заметив пропущенных ударов, по широкой дуге взмахнул двуручником назад, грозя отрубить Владу голову.
Нахмурившись, платиновый элементаль с расстояния окинул придирчивым взглядом доспех Дениса. На животе, куда пришлась первая атака саблей, не осталось ни малейшей царапины.
«Похоже, это будет сложнее, чем я думал», — отстранённо заключил он.
Они снова столкнулись, и снова Влад, чудом избежав несущегося к шее клинка, атаковал в ответ. На сей раз он целился в уязвимые места доспеха, — сочленения в области локтей и коленей, — но и это не привело к желаемому результату: Денис, прекрасно осознавая слабые места своей защиты, чуть согнул конечности, и сабли лишь бессильно выбили снопы искр из пластин брони, так и не достав до плоти.
Ответный удар не заставил себя ждать.
Оценив обстановку, Денис выпустил меч из рук и бросился вперёд, целясь локтем в шлем Влада. Платиновый элементаль успел убрать голову, но врезавшаяся в него массивная туша сбила его с ног, заставив откатиться назад и перекувырнуться через себя, а уже в следующую секунду он был вынужден отпрыгнуть в сторону, избегая пинка в грудь.
«Да когда ты уже устанешь!» — Влад яростно атаковал саблями, метя в шею, подмышки, колени, но это ожидаемо ничего ему не дало. В бою образовалась патовая ситуация: Денис двигался невероятно быстро для своих габаритов, но его скорости всё же недоставало для того, чтобы задеть вёрткого противника, а Влад, хоть и умудрялся пока избегать опасных ударов, сам нанести никакого урона не мог, всякий раз наталкиваясь на практически неуязвимую броню вольфрамового элементаля.