Ведьма задумалась; по ее злобному лицу можно было прочитать, что она прикидывает все за и против. Колдунья не знала, много ли голем успел наговорить девушке, и чему из услышанного Рапунцель поверила, но понимала, что присутствие в башне гостя опасно, а следовательно, его надо попытаться уничтожить при первой возможности.
– Ну конечно, маленькое.., создание, – прошипела она, натянув на физиономию маску доброжелательности.
– Вот и прекрасно. В таком случае я, с твоего позволения, переберусь на кровать, – сказал Гранди.
Соскользнув с плеча Рапунцель, голем спустился вниз, подбежал к кровати и стал взбираться на нее по ножке. Никто не заметил, как он мимоходом шепнул Храповику:
– Будь наготове.
Удобно устроившись на матрасе, Гранди продолжил свою игру.
– Не найдется ли у тебя чего-нибудь поесть, старая карга? – поинтересовался он весьма учтивым тоном.
Ведьма напряглась. Как голем и подозревал, она не учила Рапунцель таким словечкам, как «карга». Девушка, по всей видимости, решила, что это очень вежливое обращение, а колдунья в сложившихся обстоятельствах не посмела выразить недовольство. Она улыбнулась, хотя казалось, что ее рот пришлось растягивать с помощью крючьев, и поспешила на кухню. Голем воспользовался ее отсутствием.
– Матушка Сладость всегда говорит тебе правду? – спросил он Рапунцель.
– Конечно, – заверила его девушка.
– Значит, если она обманет тебя в одном, то…
– А вот и еда! – прервала их беседу ведьма. Она воротилась из кухни с ломтем черствого хлеба величиной чуть ли не с самого Гранди.
– Здорово, старая кляча, – улыбнулся голем. – Клади сюда. – И он указал место в ногах кровати.
Однако ведьма направилась прямо к нему.
– Уж я знаю, тебе это понравится, – проскрежетала она сквозь стиснутые зубы.
– Примечай, Храп, – тихонько предупредил голем.
Неожиданно ведьма выронила ломоть и схватила Гранди.
– Ага, попался, крысеныш! – злобно закричала она.
– Что ты собираешься делать, уродина? – громко воскликнул Гранди.
– Свернуть твою тощую шею, что же еще?
– Но ты ведь обещала оставить меня в покое!
– А ты, болван, имел глупость мне поверить.
– Выходит, ты нарушила свое слово! – вскричал Гранди с деланным изумлением.
Рапунцель охнула. Ведьма оглянулась, замешкалась, но все же решила довести дело до конца.
– Ничего, – пробормотала она себе под нос, – вот отделаюсь от голема и все улажу.
Девчонка поверит мне, когда никто не будет сбивать ее с толку. – Костлявая рука сдавила Гранди шею.
– Давай, Храп, – скомандовал голем.
Из-под кровати высунулась здоровенная волосатая лапа и ухватила ведьму за лодыжку. Та истошно завопила и выронила голема. Снизу донесся разочарованный всхрап. Разочарование, разумеется, было связано с низким качеством ухваченной лодыжки.
Гранди, готовый к такому повороту событий, вцепился в ведьмину руку и перебежал к ней на плечо. Пока колдунья размахивала руками, стараясь сохранить равновесие, он вытащил из ее шляпы примеченную прежде острую булавку.
Теперь у него имелся прекрасный меч.
Ведьме удалось, наконец, вырвать ногу из хватки Храповика, но голем уже соскочил с ее плеча на кровать. Он подпрыгнул несколько раз, словно на обыкновенском батуте, но устоял на ногах, и оружие свое держал наготове.
– Откуда здесь взялось подкроватное чудовище? – раздраженно прошипела ведьма.
Гранди тем временем соскочил с кровати и подбежал к Рапунцель:
– Ну что, довольна? Видела, как она держит свое слово?
– Тут, наверное, какая-то ошибка, – растерянно пробормотала девушка. – Она не то имела в виду…
– Эй, старая котомка, – крикнул голем ведьме, – скажи, что ты сделаешь, коли меня поймаешь?
– Откручу твою болтливую головенку и брошу в море, вот что! – рявкнула разъяренная старуха. – А потом разорву на куски подкроватное чудовище и сварю в горшке.
– Как видишь, – промолвил Гранди, обернувшись к Рапунцель, – ошибкой тут и не пахнет. Эта злобная мымра всю жизнь водила тебя за нос. Она заботилась не о тебе, а о твоем теле, которое намеревалась присвоить.
– Нет! – воскликнула потрясенная девушка. – Не может быть!
– Эй, старая шавка, – крикнул Гранди, – сколько тебе лет? Правду говорят, будто ты только вчера на свет родилась?
Будучи вне себя от гнева, ведьма совсем забыла об осторожности.
– Я живу на свете уже не одну тысячу лет, – завопила она, размахивая помелом, – и не потерплю, чтобы какая-то несчастная шмакодявка…
– Невероятно! – Рапунцель и вправду была удивлена. – Матушка Сладость, с виду тебе никак не дашь больше ста.
– Этому телу исполнилось шестьдесят, – ответила ведьма. – Сорок лет назад я забрала его у девчонки, которую вырастила в башне.
– Так же, как собираешься заполучить тело Рапунцель, – едко заметил голем, уворачиваясь от метлы. – Звучит страшновато, но, по-моему, все это брехня. Такое попросту невозможно.
– Брехня?! – Ведьма аж зашлась от возмущения. – Невозможно?! Ах ты кукла тряпичная, да будет тебе известно, что я волшебница!
– Выходит, до самой Рапунцель тебе никогда и дела не было?
Голем настолько раззадорил колдунью, что та уже не обращала внимания на девушку.
– Конечно. Она интересует меня не больше, чем те полсотни девчонок, тела которых я использовала прежде.
Рапунцель привалилась к стене – она была близка к обмороку. Гранди добился своего.
– Храп, – крикнул он на чудовищном языке, – как только я погашу свет, привяжи волосы девицы к стулу и помоги ей спуститься! Ведьму я отвлеку.
Храповик всхрапнул, выражая согласие. Гранди взмахнул булавкой и нанес удар по лампе.
Стекло со звоном разбилось, фитилек вспыхнул напоследок и потух. В комнате воцарилась тьма.
– Думаешь, тебе это поможет, голем? – вскричала ведьма, тыкая наугад метлой.
– Нет, но, может быть, поможет это, – отозвался из темноты Гранди.
Он шагнул вперед и нанес укол туда, где, по его расчетам, должна была находиться старухина нога. Укол достиг цели. Булавка вонзилась в тощую плоть. Ведьма издала душераздирающий вопль и отскочила назад. Впрочем, серьезной раны она не получила – ногу защитил толстый сапог, зато ярость ее разгорелась еще пуще.
Из темноты донесся испуганный возглас Рапунцель.
– Уходи с Храповиком! – крикнул девушке голем. – Сделайся маленькой и садись ему на спину. Он спустит тебя вниз.
– Но ты… – Она осеклась.
Гранди сделал еще один выпад и попал ведьме в лодыжку.
– Я последую за тобой, когда ты будешь в безопасности! – крикнул он и отскочил в сторону, уклоняясь от метлы. Ведьма не видела его, но наносила удары, ориентируясь по звуку.
– Ах ты дерьмо! – Колдунья сорвалась на визг. – Погоди, я до тебя доберусь! От тебя только пятно на стенке останется!
Метла обрушилась вниз с такой силой, что голема едва не сбило с ног ветром.
– От дерьма слышу! – откликнулся он. – Сначала поймай меня, а потом уж пугай.
– – Ничего, поймаю, – прорычала ведьма, – дай только свет зажечь. – И она вслепую заковыляла на кухню, где, видимо, имелась другая лампа.
– Спускаюсь вниз, – доложил Храповик на чудовищном языке.
– Давай-давай, – отозвался Гранди, – не мешкай. Не знаю, надолго ли я смогу ее отвлечь.
Ведьма вернулась с зажженной лампой, и комнату залил свет.
– Где девчонка? – воскликнула старуха, неожиданно обнаружив отсутствие Рапунцель.
– Убежала, старая хрычовка, – проинформировал ее Гранди. – Теперь она тебе не достанется.
Ведьма бросилась к окну.
– А волосенки-то ее здесь, – злорадно прошипела она, доставая явно прихваченный с кухни здоровенный нож, – вот я сейчас их обрежу.
Вот те на. Об этом-то Гранди и не подумал.
Один взмах ножа, и Рапунцель с Храповиком разобьются о камни.
Он бросился вперед, но теперь ведьма его видела.
– Только сунься, голем, и я воткну нож в твой болтливый рот.
Гранди остановился, понимая, что это не пустая угроза. Лезть на рожон он не хотел хотя бы потому, что понимал: погибнув, он уже никому ничем не поможет. Как ни странно, в этот момент голем совсем не чувствовал страха. Все его помыслы были о том, как отвлечь ведьму до тех пор, пока Рапунцель и Храповик не спустятся на землю.