— Похоже и правда настоящая, — пробормотал себе под нос страшный старик.
Аня осмелела настолько, что решилась задать свой вопрос: — А ты кто такой?
— Разве не видишь? — он указал себе поверх головы. — Я Кронос! Но можешь называть меня и Кащеем. Неужели твои новые друзья, сбежавшие из игры персонажи, не рассказывали обо мне?
— Мы как-то особенно не пересекались.
— Они ничего не говорили обо мне?! — возмутился старик, — чёртовы нпс! Впрочем ладно.
Он сделал несколько вдохов успокаиваясь. И снова пальцы побежали по плоской стороне меча на коленях как по тёплой шерсти разлёгшегося кота.
— Зачем твой дракон принёс меня сюда? — спросила Аня.
Кронос самодовольно улыбнулся: — Очень правильный и, главное, своевременный вопрос.
— Так зачем?
— Чтобы передать послание.
— Кому?
Кронос закрыл глаза и мысленно досчитал до пяти, после чего открыл и предположил: — Если ты выслушаешь не перебивая, то скоро узнаешь. А если будешь перебивать, то мои драконы могут мне принести какую-нибудь другую воительницу из новеньких, кто ещё не успел набрать серьёзных уровней. Так ты готова слушать?
Аня хотела сказать, что готова, но вовремя догадалась о ловушке и молча закивала.
— Так слушай. Скажи этим безмозглым тостерам, этим липовым героям, этим возомнившим себя непойми кем нпс… — он сделал паузу явно мысленно проговаривая ещё множество подобных эпитетов. — В общем скажи этим своим электронным друзьям, что я — Кронос, повелитель драконов, требую честной битвы. Через несколько недель я собираюсь захватить сначала локации, граничащие с драконовыми горами, потом выжечь эльфийские леса, потом пожрать долины кентавров и так далее. Пусть попытаются остановить меня любыми игровыми способами. Без читерских артефактов, украденных у меня. Без накрученных с их помощью характеристик и способностей. Я хочу честную битву, и я получу её, иначе пусть пеняют сами на себя.
Кронос перевёл дух, ещё раз строго глянул на внимательно слушающую его эльфийскую искательницу и продолжил: — Передай им: только игровыми методами! Если попытаются снова накачать наркотиками моё тело в реале или воздействовать как-то ещё, то наш договор разрывается.
О каком ещё договоре он говорит? — подумала Аня, но благоразумно молчала.
Кащей продолжал распинаться. Видимо он уже давно пытался подготовить внушительную речь, но сейчас запутался, смешал несколько различных версий своей речи в одну, а порой и вовсе сбивался, начиная говорить совсем о другом.
А ведь он болен, — вдруг догадалась она. — Запертый в игре сумасшедший.
— Мой отец был министром! — в очередной раз свернул куда-то не в ту сторону повелитель драконов. — Он знал и рассказал мне, а остальное я нашёл уже сам.
Неожиданно Кащей вдруг заговорил совсем другим, каким-то детским голосом: — Папа обещал вернуться. Почему ты до сих пор не пришёл за мной. Здесь страшно. Здесь обитают чудовища. Папа! Папа! Когда ты уже вернёшься ко мне?!
Эта неожиданная смена голоса и тона застала Ану врасплох. Женщина невольно отшатнулась. Драконы предупредительно зарычали. А страшный старик продолжил своим обычным голосом, словно не было это дикого, на секунду выбравшегося из самых тёмных глубин подсознания, крика. Так, словно его никогда не существовало!
— Файл, — произнёс старик. — Здесь ключи. Не всё. Но что-то. Достаточно, чтобы поверили и захотели играть честно, без обмана. Иначе я всё уничтожу.
Брошенный им драгоценный камень подкатился к ногам замершей Ани. Пристальный взгляд на него показывал, что это не просто драгоценность, а информационный пакет какими могли аутентично обмениваться в игре игроки. Она подняла его и убрала в инвентарь. Пригодится.
— Скажи им! — требовал безумный игрок. — Я хочу сражения. Хочу битвы. Пусть хоть все объединятся против меня, но только в рамках игровой механики. Эпическое сражение, которого ещё не видели Королевства и вряд ли увидят когда-либо ещё. О, приз стоит того, чтобы за него сражаться. Если победят, то они получат его. Если проиграют, то пусть не жалуются, когда я начну причинять горе побеждённым. В конец концов, ведь это игра? Так давайте играть. Давайте в неё все вместе играть…
— И потом он взмахнул своим мечом и хотя между мной и каменным троном было метров двадцать — он разрубил меня пополам, мгновенный килл, — закончила Аня.
— Как понимаю, всё самое интересное заключается в переданном Кащеем или Кроносом, как он сейчас себя называет, файле? — сделал логичный вывод Большая Дубина.
Оба руководителя убежища переглянулись, но делать вид, что они предварительно не ознакомились с прошедшей через их руки информацией не стали.