— Кем ты стал, Джуанито? — спросил он и в ответ услышал вопрос «а кем стал ты, мой король?».
Глубоко, глубже чем проникают мощные корни могучих древ, растущих в самом центре темнолесья, глубже большинства помещений подземного дворца, в глубокой темнице сидел посаженный под замок сам хозяин подземного града. Больше нет на голове золотой короны. Руки и ноги закованы в тяжёлое железо. На чёрном металле тёмно-красным цветом мрачно горят высасывающие силы и манну руны. Специальные оковы против героев. Очень хорошие. Кощей сам их сделал. И сам же попался. Узник в собственном замке. Есть ли судьба печальней?
Нет, ну если учитывать то, что случилось СНАРУЖИ, то конечно…
Но всё равно приятного мало.
Психологи говорят, что существует пять стадий принятия неизбежного. Кощей успешно прошёл все пять из них и остановился на «месть моя будет страшна!».
— Думаете: сковали дедушку. Посадили дедушку под замок. Он и смирится? — разговаривал сам с собой узник своей собственной тюрьмы. — А вот выкусите! Дедушка ещё всем вам покажет. На байты разберу, наглые неписи! Вы ещё не знаете Кощея. Так вы его узнаете!
И так, не прекращая, часами напролёт. Оставленный в одиночестве. Глубоко под землёй, глубже чем могли бы достать самые длинные корни самых могучих деревьев чьи кроны сейчас шумят в вышине. Иногда подземный царь забывался и тогда, вместо угроз, из его рта доносился то безумный смех, то, не менее безумный, плач. А иногда, когда злобный старик с растрёпанной бородой засыпал, внутри него пробуждался обычный, разве только немного избалованный, мальчишка по имени Денис. Он тщетно пытался хоть что-то разглядеть в темноте. Мрачное сияние рун на сковывающих ноги и руки оковах пугало его. Денис звал в темноте отца, привыкнув, что папка очень важный человек и может решить любую проблему и любой вопрос. Вот только отец никак не приходил, хотя и обещал. И Денис оставался по-прежнему один, в темноте, в пустоте, в безвременье.
Очнувшись после очередного приступа, Кощей не принялся тут же беспорядочно сыпать угрозами, как раньше. Какое-то время он молча сидел, словно задумавшись. Но вот изогнутый, похожий на птичий клюв, нос дёрнулся вверх.
— Пора, — произнёс вслух узник и, словно уговаривая сам себя, повторил: — Смелей.
В окружающей темноте перед глазами распахнулось окошко с текстом: вы хотите сменить персонажа?
Кощей взглядом выбрал пункт «да, хочу». Хотя, на самом деле, он желал поджарить наглых ботов на медленном огне, и чтобы они каждым своим байтом прочувствовали неотвратимость приближающегося конца. К сожалению, такого пункта выбора в предлагаемом меню не существовало.
— Весь прогресс, связанный с текущим персонажем, включая набранные уровни, полученные способности, собранные артефакты и так далее — будет потерян.
Кощей взглядом выбрал пункт «понимаю и соглашаюсь».
Тотчас он переместился из запертого в темнице старика в молодого мужчину в просторной светлой комнате. Через большие окна, вместе с потоками солнечного света, вливался аромат спеющих яблок. Посередине комнаты стоял письменный стол. Перед столом удобное плетённое полукресло. Но бывший Кощей не торопился садиться за стол и начинать создавать нового персонажа. Сначала он подошёл к окнам и какое-то время любовался садом снаружи. Разумеется, никакого снаружи не существовало. Это место — всего лишь промежуточное пространство — в котором оказывался игрок после входа в игру, где он мог спокойно выбрать нового персонажа, разбросать балы стартовых характеристик и так далее. На слэнге бывалых игроков оно называлось «предбанником» и могло выглядеть самым разным образом. Сейчас Кощею больше всего хотелось спокойствия и предбанник превратился в светлую комнату в доме посреди бесконечного яблоневого сада. Жаль только нельзя выйти во двор или вылезти в окно. В самой комнате можешь оставаться сколько захочешь, но зачем. В «Королевствах» его ждут неоплаченные дела и пока ещё неуничтоженные враги. Впервые за долгое время у него появились враги, которых он ещё не уничтожил, — отметил Кощей.
Когда он отвернулся от окна, то на краешке стола стояла чашка свежесваренного кофе. Простая синяя чашка с нарисованным на ней корабликом — символом приключений. Разве не за этим люди приходят в игру? Не за приключениями?
Вдруг, рассматривающему сражающийся с волнами крохотный кораблик, Кощею показалось удивительно глупой идея вернуться в игру, заново прокачать персонажа, что, наверное, будет не так уж и сложно со всеми его знаниями, заново создать запрещённые артефакты не подчиняющиеся игровой логике, но сами управляющие ей. Один раз он уже сумел пройти этот путь, значит сумеет и во второй. В игре больше нет админов, и никто не упрекнёт его за нечестную игру, использование к своей пользе известных уязвимостей, дыр и хаков. Довольно быстро, по игровым меркам, его новый персонаж снова обретёт силу и власть. Но зачем?