— Звучит утешительно, — пробормотал Фома. — А если мы свернем в какое-нибудь болото, то нас искать совсем не будут. Досадно лишь то, что в болоте мы утонем.
— Ты бы лучше поспал, — посоветовал Святослав. — После меня Филипп поведет, а потом опять тебе придется.
— При такой тряске можно заснуть, только если Мария разрешит мне положить голову к ней на колени. — Фома произнес это так же, как отпускал свои шуточки и прежде, так, будто с каждым уходившим часом к ним не приближался беспощадный лик смерти. Его безмятежность уменьшала царившее в вездеходе напряжение.
«Вот трепло», — с теплым чувством подумал Святослав, а Мария со смешком сказала:
— Ладно, твоя взяла. Мои колени к твоим услугам.
— Ты это серьезно?!
— Да, вполне. Надеюсь, щетина у тебя не настолько колючая, чтобы проколоть мне брюки.
— Мужики, вы слышали, а? — восхитился Фома. — Потом не говорите, что мне померещилось. Мария, я тебя люблю! На твоих коленях мне уже не до сна будет. А если засну, то та-а-а-кое приснится… Поэтому прикорну-ка я пока на рюкзаке, — неожиданно закончил Фома и прислонил свою лохматую голову к брезентовому боку.
— Ну вот, сам отказался! Потом не упрекай, что я не создала тебе условий для полноценного отдыха.
Фома что-то неразборчиво пробормотал и тотчас заснул, невзирая ни на какую тряску: управление вездеходом в таких тяжелых условиях совершенно вымотало его. Однако поспать как следует ему не удалось: машина застряла и всем пришлось вылезать и подкладывать под колеса жерди. Километра через три колеса забуксовали снова и операция повторилась. Перед самым рассветом пошел сильный дождь.
— Нам везет, — сказал Святослав, — дождь смоет отпечатки шин. Теперь даже если они приземлятся, чтобы обследовать дорогу, вряд ли что найдут.
Жерди и ветки, которые подкладывали под колеса, потом вытаскивали из грязи и забирали с собой, чтобы не оставлять следов.
Когда стало светать, Святослав заявил, что пора прятаться. Филипп предложил проехать еще немного, поскольку вертолетам требовалось время, чтобы добраться от базы до места вчерашнего крушения, но Святослав предпочел не рисковать: вылететь с базы вертолеты могли и в темноте, выдерживая заданный курс вслепую, по приборам, и тогда на рассвете они будут уже здесь.
Выбрав группу деревьев с кроной погуще, они поставили там вездеход и расположились сами.
— На открытые места не выходить, — сказал Святослав. — И вообще без нужды не бродите. Черт знает какие у них там приборы для поиска.
Костер развели крошечный, только чтобы вскипятить воду, и потом сразу загасили. Симон попрекал Фаддея плохо заваренным чаем, с его точки зрения чересчур слабым. А Фаддей, обычно в подобных случаях добродушно ворчавший, сердито огрызнулся, что, кому не нравится, пусть готовит сам. Все были утомлены бессонной ночью и напряжены.
— Летят, — сказал Кирилл, глядя в бинокль. — Сразу три.
Действительно, вертолеты вынырнули из-за гор звеном. Они четко держали строй: один впереди, два сзади. Ненадолго исчезнув, возможно приземлившись у места гибели вертолета, затем снова взмыли вверх. Как и предсказывал Святослав, начали они с прочесывания лучшей в этом квадрате дороги. Потом принялись за остальные. Пару раз один садился на дорогу, по которой ночью проехал вездеход, при этом два других продолжали кружить в воздухе, и все порадовались, что не поленились убрать за собой жерди.
— Основательно работают, — заметил Младший.
Фома, следивший, запрокинув голову, через бинокль за полетом черных стрекоз, сказал:
— Нам впору гордиться, что они так стараются ради нас.
Проутюжив дороги, вертолеты принялись методично прочесывать местность квадрат за квадратом.
— Какое усердие! — восхитился Фома. — Нет, честное слово, за мной еще никогда не высылали вертолет за сотни километров. Я прямо себя зауважал.
Симон мрачно предложил:
— Попроси их в знак особого уважения поставить на твоей могиле мраморный памятник. Боюсь только, что, если они нас накроют, на обсуждение этой темы не будет времени.
Когда вертолеты пролетали над ними, все невольно замерли. Три черные стрекозы удалялись на юг.
Филипп сказал:
— Они слишком высокого мнения о нас, если ищут еще дальше к югу. Мы сюда-то еле добрались.
Святослав с рассвета занимался прослушиванием переговоров, но ничего нового по сравнению со вчерашним не узнал. База запрашивала результаты поиска, а пилоты докладывали, что ни машина, ни люди пока не обнаружены.
«Если они ничего не найдут сегодня, оставят ли нас в покое завтра? — с тревогой размышлял Святослав. — За ночь по таким дорогам далеко не уехать. К тому же если завтрашней ночью дождя не будет, останутся следы. Тогда они нас достанут. Дело дрянь».